Les hermaphrodites séquentiels sont des organismes qui naissent avec les organes sexuels d’un sexe et la capacité de changer de sexe plus tard dans la vie. Parfois, les hermaphrodites séquentiels changent de sexe à un moment prédestiné, dans le cadre de leur développement. Dans d’autres cas, le changement de sexe est un processus électif, entrepris en réponse à des déclencheurs environnementaux ou biologiques.
Avant de plonger dans le monde des hermaphrodites séquentiels, il peut être utile de savoir qu’un hermaphrodite est tout organisme ayant des caractéristiques sexuelles associées aux deux sexes. Ce terme est principalement utilisé dans la communauté scientifique; l’utilisation d’« hermaphrodite » en référence à un humain avec des organes sexuels ambigus est considérée comme offensante. En plus des hermaphrodites séquentiels, il est également possible de voir des hermaphrodites simultanés, qui ont des organes sexuels actifs des deux sexes en même temps. Les humains et de nombreux autres mammifères ne développent pas de tendances hermaphrodites dans des circonstances normales.
Il existe deux types d’hermaphrodites séquentiels. On dit que les animaux qui sont nés mâles avec la capacité de devenir femelles présentent le trait de protandrie. La protogynie, en revanche, est un trait dans lequel les animaux naissent en tant que femelles, avec la capacité de devenir des mâles plus tard dans la vie. Selon les espèces, les hermaphrodites simultanés peuvent changer de sexe une seule fois, ou ils peuvent être capables de basculer plusieurs fois entre les sexes.
De nombreux hermaphrodites simultanés sont des poissons, comme le poisson-clown. Certains forment des harems, dans lesquels un seul mâle supervise une école de femelles. Si le mâle est tué, la femelle dominante du harem fait la transition et prend sa place. Dans de tels harems, le mâle est généralement chargé de défendre l’école contre les envahisseurs et de protéger son territoire pour s’assurer que son troupeau ne s’égare pas ou ne rencontre pas de dangers potentiels.
Il y a des avantages évolutifs à être un hermaphrodite séquentiel, sinon ce trait n’existerait pas. La capacité de changer de sexe en réponse à des pressions biologiques ou environnementales rend les hermaphrodites séquentiels beaucoup plus flexibles et capables de faire face à des situations dans lesquelles leurs populations sont épuisées. Ce trait assure la préservation de l’espèce en favorisant la biodiversité, car les animaux peuvent échanger du matériel génétique entre eux de diverses manières. Les hermaphrodites séquentiels sont également très intéressants à observer pour les biologistes, avec de nombreuses études sur leur évolution et leur mode de vie menées à divers endroits dans le monde.