Les huîtres sont des mollusques bivalves que l’on trouve dans de nombreux océans du monde. Les humains les considèrent comme un animal économiquement précieux car ils peuvent fournir une source de nourriture et de perles, des objets lustrés distinctifs utilisés dans les bijoux et les ornements dans de nombreuses cultures. De plus, elles semblent être des laveurs efficaces des eaux polluées, comme l’indiquent plusieurs expériences aux États-Unis en 2006. De nombreux autres animaux sont également friands d’huîtres, grâce à leur chair savoureuse et riche en protéines.
Un mollusque est un animal au corps mou qui se protège avec une coquille. Les bivalves ont deux coquilles reliées par une petite charnière. Les animaux peuvent ouvrir leurs coquilles pour absorber de la nourriture et expulser les déchets, et ils peuvent fermer leurs coquilles s’ils sont menacés par des prédateurs. Comme les autres mollusques, les huîtres ont des systèmes biologiques relativement simples et peuvent être trouvées dans l’eau saumâtre ainsi que dans l’eau salée. Certaines peuvent également aller plus loin à l’intérieur des terres jusqu’en eau douce, bien que ces espèces soient plus rares.
Toutes les huîtres appartiennent à la famille des Ostreidae. Les animaux sont des filtreurs, ouvrant leurs coquilles pour permettre à l’eau de passer par leurs branchies, leur fournissant la nourriture et l’oxygène nécessaire. Pour cette raison, ils peuvent être utilisés pour nettoyer l’eau impure, bien que cela puisse nuire aux huîtres elles-mêmes car elles accumulent des toxines. Ils ont tendance à s’enraciner sur un rocher, permettant aux marées de répondre à leurs besoins.
Les humains sont parmi les principaux prédateurs des huîtres, bien que les animaux soient également mangés par des mammifères marins et des organismes comme les étoiles de mer. La relation entre les humains et les huîtres est assez ancienne ; de nombreux premiers humains les ont beaucoup appréciés car ils sont relativement faciles à récolter et riches en nutriments. Certains humains considèrent les mollusques comme un mets délicat, et ils sont souvent consommés crus pour leur prétendue qualité aphrodisiaque. Ils peuvent également être cuits dans des ragoûts de fruits de mer et des chaudrées, bien qu’ils puissent devenir caoutchouteux avec une cuisson excessive.
Un mécanisme de défense des huîtres présente un intérêt particulier pour les humains. Lorsqu’un irritant tel qu’une roche ou un grain de sable pénètre dans la coquille, l’animal la recouvre de couches de nacre, une sécrétion qui durcira en une forme ovoïde lisse et brillante mieux connue sous le nom de perle. D’autres mollusques tels que l’ormeau formeront également des perles, mais les perles d’huîtres sont parmi les plus récoltées dans le monde, et dans certains pays, les gens élèvent des huîtres pour cultiver des perles destinées à la vente commerciale.