Les indices binoculaires sont un terme généralement appliqué aux humains, mais qui pourrait légitimement s’appliquer à tout animal doté d’une vision binoculaire, c’est-à-dire à tout animal dont les yeux sont placés de manière à permettre la perception de la profondeur. Ces signaux sont des signaux envoyés au système de traitement visuel qui permettent et créent la sensation de perception de la profondeur, principalement en raison de la façon dont nos organes sensoriels transmettent les informations au cerveau et de la façon dont ces informations sont interprétées. Sans repères binoculaires, nous perdrions la majeure partie de notre perception de la profondeur.
Le plus important de tous les indices binoculaires est la disparité binoculaire, parfois appelée parallaxe binoculaire. Binoculaire signifie avoir deux sources de vision. Puisque les humains ont deux yeux, la légère différence dans leur position fait que chaque œil perçoit ce qu’il voit un peu différemment de l’autre œil. Le cerveau humain est capable de combiner les signaux de chaque œil en une seule perception de ce que nous voyons. Cette différence dans la position de nos yeux et la différence qui en résulte dans la façon dont les objets sont perçus par chaque œil est connue sous le nom de disparité binoculaire et est interprétée par le cerveau de manière à nous permettre de percevoir la forme et les dimensions des objets.
Le système de vision humaine utilise également d’autres indices binoculaires. La convergence binoculaire est le mécanisme par lequel la proximité et la distance relatives sont perçues. Ce signal est dérivé du fait que les récepteurs visuels de nos yeux sont pour la plupart centrés à un endroit près du milieu de l’arrière du globe oculaire. Cela signifie que pour se concentrer sur un objet, les yeux doivent tous les deux pointer vers un objet. Lorsqu’un objet s’approche, les yeux doivent se tourner l’un vers l’autre dans une certaine mesure afin de rester concentrés sur l’objet et doivent s’éloigner l’un de l’autre lorsque l’objet s’éloigne. Le cerveau est capable de traiter les informations sur la position de nos yeux et d’interpréter la distance relative, un facteur clé de la perception de la profondeur impliquant des objets relativement proches de nous.
Un troisième indice binoculaire, qui est lié aux deux précédents, est l’accommodation binoculaire. Ce signal est dérivé de la nature de l’œil humain et du fait que, pour se concentrer sur un objet, les minuscules muscles contrôlant l’œil font changer la forme du cristallin, ou cornée. Le cerveau est capable de le détecter et d’utiliser cette information, ainsi que celle d’autres signaux binoculaires, pour quantifier le mouvement, la position et la distance de plusieurs objets.