ELISA signifie dosage immuno-enzymatique et est une technique qui utilise des anticorps et des antigènes. Couramment utilisés pour identifier la présence de maladies infectieuses, les kits ELISA nécessitent un échantillon, tel que du sang, à mélanger avec le test disponible dans le commerce. Chaque test est spécifique à un organisme donné, et le kit donne une réaction positive ou négative, diagnostiquant ainsi une infection par cette maladie particulière.
Le système immunitaire humain utilise des molécules appelées anticorps pour reconnaître les envahisseurs étrangers ou des parties d’envahisseurs étrangers appelés antigènes. Dès que la présence d’un antigène est remarquée par le système immunitaire, il crée plus de molécules d’anticorps qui reconnaissent spécifiquement l’antigène. Ces anticorps se lient à l’antigène et le signalent pour destruction par le reste du système immunitaire.
Si une personne est exposée à un organisme particulier, elle développe des anticorps pour cet organisme. Ces anticorps peuvent circuler dans la circulation sanguine à vie comme mesure de protection contre une infection future. Les personnes atteintes de maladies infectieuses existantes auront également des anticorps contre cette maladie dans leur sang. Les anticorps et les antigènes ont tendance à être extrêmement spécifiques, bien que parfois l’anticorps puisse également reconnaître d’autres antigènes qui sont étroitement liés à l’antigène initialement marqué.
Ce mode de reconnaissance de l’antigène par le système immunitaire peut être copié dans des kits ELISA commerciaux. Si le kit contient soit un anticorps soit un antigène, alors un échantillon qui contient la cible ou la molécule de ciblage se liera à la substance du kit. La liaison des molécules opposées indique généralement la présence de l’organisme spécifique recherché, mais cette liaison n’est pas facilement visible.
Pour créer une situation où la liaison de l’anticorps à l’antigène peut être mesurée, davantage de substances doivent être ajoutées aux kits ELISA. Généralement, il s’agit d’un marqueur de couleur, qui ne change de couleur que dans des circonstances spécifiques. Un analyste peut lire les kits ELISA finis et déterminer la présence ou l’absence d’un antigène ou d’un anticorps par la couleur des échantillons.
Les fabricants fabriquent une plaque en plastique avec des puits comme base pour chaque kit ELISA. Pendant le processus de production, l’intérieur de chaque puits est recouvert d’un antigène d’un organisme spécifique, comme une protéine du virus de l’hépatite B. En plus de la plaque à puits, le kit contient deux autres substances.
L’une est une substance constituée d’une enzyme attachée à un anticorps. Cet anticorps supplémentaire adhère spécifiquement à l’anticorps que le kit est conçu pour détecter. Ainsi, pendant un cycle de test positif, l’antigène dans les puits adhère à l’anticorps de la maladie reconnu dans l’échantillon, et la substance enzyme-anticorps adhère à l’autre extrémité de l’anticorps dans l’échantillon.
Comme étape finale de la technique, l’analyste nettoie tout ce qui n’est pas attaché au puits, ne laissant que les molécules liées. Si le complexe enzyme-anticorps n’a pas trouvé d’anticorps auquel s’accrocher, alors il se lave avec les autres molécules libres. Il ou elle ajoute ensuite un substrat dans les puits. L’enzyme attachée à l’anticorps agit sur les produits chimiques dans les substrats, les décomposant et produisant un substrat de couleur différente. C’est ce changement de couleur qu’une machine peut lire comme un test positif ou négatif pour l’agent pathogène.