Un poney de polo est un terme utilisé pour désigner les chevaux utilisés dans le sport du polo. Le nom peut être trompeur, mais un poney de polo n’est pas du tout un poney. Par définition, un poney est un cheval de moins de 14.2 mains (4.73 pieds ou 1.44 mètre) de hauteur. La taille moyenne d’un poney de polo est de 15.1 mains (5.03 pieds ou 1.53 mètre); il n’est pas rare, cependant, d’en voir au-dessus de 16 mains (5.33 pieds ou 1.62 mètres) de hauteur. Les poneys de polo sont élevés pour leur vitesse, leur agilité, leur courage et leurs capacités athlétiques.
La plupart des poneys de polo sont des chevaux de race mixte. Les poneys de polo sont souvent des croisements entre pur-sang et chevaux originaires de la région de l’équipe de polo. Aux États-Unis, les pur-sang sont souvent croisés avec des Quarter Horses, produisant des chevaux agiles et rapides qui peuvent manœuvrer efficacement sur le terrain. Les chevaux criollos originaires d’Argentine sont devenus un choix populaire pour les croisements avec des pur-sang ces dernières années, tandis que d’autres régions du monde utilisent une grande variété d’autres races.
Quelle que soit la lignée des poneys, certains aspects de leur apparence se ressemblent généralement. Au polo, les crinières des poneys sont arrachées ou coupées très courtes. Le quai de la queue, la partie de la queue avec l’os, est souvent coupé de près ou rasé, et la longueur de la queue est généralement tressée et scotchée. La raison de cette méthode de toilettage est que les crinières et les queues longues et fluides sont susceptibles de s’emmêler avec les maillets qui se balancent, présentant un risque pour la sécurité du cavalier et du cheval. Au cours des années précédentes, la queue était parfois coupée à la base du quai, mais comme les chevaux utilisent naturellement leur queue pour écraser les mouches, couper la longueur les empêchait de se défendre contre les morsures. La méthode actuelle de pansage permet aux chevaux d’utiliser leur queue lorsqu’ils ne jouent pas.
En plus du toilettage, les poneys de polo suivent généralement une formation approfondie pour s’assurer qu’ils sont aptes au jeu. Un tempérament égal est un trait essentiel, car les chevaux excitables peuvent être difficiles à contrôler. Le poney de polo moyen a entre cinq et six ans au début de sa carrière, et sans blessure, il peut rester compétitif jusqu’à l’adolescence. Les poneys de polo sont généralement montés avec une main sur les rênes et apprennent à répondre aux signaux de jambe et de poids de leur cavalier pour des manœuvres rapides dans le jeu.
Le jeu de polo se compose de deux équipes, chacune avec quatre cavaliers et leurs montures. Chaque équipe tente de marquer en passant une balle en bois ou en plastique à travers les poteaux de but à chaque extrémité du terrain. De longs maillets sont utilisés pour conduire les balles sur la pelouse de 300 verges (274 mètres). Le côté ciblé du terrain change après chaque but pour compenser les conditions élémentaires qui peuvent avoir un impact sur le jeu. Le jeu moyen de polo a quatre à six chukkas, ou périodes, et chaque chukka dure sept minutes. En raison de l’impact important que ce match à grande vitesse a sur un poney de polo, chaque cavalier se voit attribuer plus d’une monture. L’échange de chevaux toutes les trois à quatre minutes permet aux chevaux de rester frais et au sommet de leur forme.