Les lunes de berger sont des lunes qui dirigent littéralement le contenu d’un anneau planétaire, lui donnant un bord plus net et plus de définition. La présence de tels satellites a été suggérée par des chercheurs dans les années 1970 qui avaient du mal à comprendre les anneaux planétaires et les variations de taille, de lacunes et de structure qui pouvaient être vues sur des photographies à haute résolution. Saturne, une planète célèbre pour son anneau, a plusieurs lunes bergers, et après un examen attentif, il est possible de voir que le disque de matière qui entoure la planète est en fait composé de nombreux anneaux, plutôt que d’un seul corps solide.
Dans un exemple classique, les lunes de berger apparaissent de chaque côté d’un anneau planétaire, bien qu’elles puissent également apparaître seules. La lune à l’extérieur ralentit les particules dans l’anneau, les faisant tomber sur une orbite inférieure. Les lunes extérieures repoussent les particules dans l’anneau, forçant l’anneau à avoir une bordure clairement délimitée. Si des particules parviennent à pousser au-delà de cette frontière, elles finissent par s’accumuler à la surface de la lune, grâce à son attraction gravitationnelle.
Les lunes intérieures, quant à elles, poussent les particules loin d’elles-mêmes et ainsi dans l’anneau. Une paire typique de lunes de berger sera très proche l’une de l’autre à n’importe quel point de leur orbite, ce qui signifie qu’elles resserrent considérablement la forme de l’anneau en poussant dans des directions opposées, un peu comme deux personnes poussant contre les extrémités opposées d’un bâton. maintiendra le bâton dans une position plus ou moins statique.
Les deux lunes bergers les plus remarquables de Saturne sont probablement Prométhée et Pandore, qui dirigent l’anneau F de la planète, bien que la planète possède de nombreuses autres lunes et des satellites bergers plus petits. La présence de tant d’objets en orbite autour de Saturne explique pourquoi la planète a tant d’anneaux et pourquoi des espaces distincts de différentes tailles apparaissent entre certains de ces anneaux, alors que les satellites bergers éloignent les particules d’eux-mêmes, créant une zone dans laquelle les particules ne peuvent pas orbiter. .
De nombreuses excellentes photographies de Saturne et de ses lunes bergers peuvent être trouvées, illustrant visuellement le concept. Ce concept pourrait avoir des applications potentielles intéressantes pour l’exploration spatiale et la colonisation, car les satellites bergers peuvent avoir une profonde influence sur les anneaux qui entourent certaines planètes. Les scientifiques pourraient à un moment donné profiter des forces créées par les lunes bergers pour effectuer diverses activités en orbite, ou pour contribuer au développement de conditions artificielles qui seraient propices à la colonisation d’une planète.