La terre à foulon ressemble à de l’argile par sa texture et sa forme, mais il s’agit en fait d’une forme superabsorbante de silicate d’aluminium. Principalement composé de silice, de magnésium, de fer et d’aluminium, il est utilisé depuis des siècles pour absorber la saleté et l’huile. Le nom vient de son utilisation historique dans le raffinage de la laine, lorsqu’un artisan, appelé fouloir, appliquait la substance semblable à de l’argile à la laine pour éliminer la saleté et l’huile avant que le tissu ne soit terminé.
L’argile est un sous-produit de la métamorphose de certaines roches et minéraux. Certains des gisements les plus importants résultent de la lente érosion du feldspath, un minéral commun. C’est souvent un sous-produit de la métamorphose progressive du verre volcanique. Les États-Unis sont un important producteur de la plupart des qualités et formes d’argile, tout comme le Japon, l’Angleterre et le Mexique.
Dans les temps modernes, la terre à foulon est utilisée comme un produit absorbant efficace et se trouve souvent comme composant de la litière pour chat. Il est également utilisé dans les filtres, les nettoyants ménagers et les détachants pour sa capacité unique à extraire l’huile d’autres substances. Les garages automobiles ou de réparation gardent souvent le produit à portée de main pour un nettoyage rapide des déversements d’huile. C’est également une partie importante du processus de raffinage des huiles comestibles, tout comme les impuretés provenant de sources minérales, végétales ou animales peuvent lixivier.
En plus d’avoir une valeur considérable pour les processus de raffinement industriels, la terre à foulon est également un ingrédient courant dans les produits de beauté naturels ou faits maison. Il est souvent recommandé pour le traitement de l’excès de sébum, de l’acné ou des pores encombrés. Certains utilisent également ce silicate pour traiter la peau hyperpigmentée et atténuer l’apparence des cicatrices d’acné ou des taches de rousseur, car il possède de légères propriétés blanchissantes. Des versions de qualité cosmétique peuvent être achetées auprès de certains fournisseurs d’herbes ou de cosmétiques, et on la trouve souvent comme ingrédient dans le savon ou les masques faciaux destinés aux peaux grasses.
Dans le monde du cinéma, ce matériau est un incontournable des films d’action depuis des décennies, pour une raison qui n’a rien à voir avec ses qualités absorbantes. Lors de la création d’explosions, telles que celles observées dans les séquences de champ de bataille, une charge explosive est généralement placée dans la terre et activée, envoyant un grand panache de terre pour simuler des coups de feu, des boulets de canon ou d’autres explosions. La terre à foulon est appréciée pour les énormes gerbes de terre qu’elle crée lorsqu’elle est frappée par une charge, bien plus grande que celles avec de la saleté normale, offrant littéralement plus pour son argent.