Les maria lunaires (singulier : mare) sont les taches sombres sur la Lune. Maria signifie «mer» en latin, et les maria lunaires tirent leur nom de leur apparence semblable à celle de l’océan, contrairement aux taches plus claires de la Lune. Malgré leur nom, ce ne sont pas de l’eau, juste un type de roche plus sombre. La Lune est complètement dépourvue de toute humidité liquide, bien que les scientifiques pensent qu’il peut y avoir des molécules d’eau présentes à certains endroits. La première mission pour faire atterrir un homme sur la Lune, Apollo 11, a atterri dans une jument lunaire mineure, la mer de la tranquillité, et l’étage inférieur du module lunaire est toujours là aujourd’hui.
Les marias lunaires se sont formées il y a entre 3.16 et 4.2 milliards d’années, tel que mesuré par la datation radiométrique, bien que les méthodes de comptage des cratères suggèrent que certaines parties peuvent s’être formées il y a 1.2 milliard d’années. Ce sont des basaltes d’inondation formés à partir d’énormes éruptions volcaniques anciennes sur la Lune, similaires aux éruptions qui ont provoqué des extinctions massives sur la Terre il y a 251 millions d’années. Les marie lunaires existent principalement sur la face proche de la Lune. La face cachée, qui ne peut être vue depuis la Terre et qui n’a été photographiée que par quelques sondes spatiales, est presque exempte de maria.
Les éruptions qui ont causé la mer lunaire ont eu leur source de chaleur du réchauffement des marées : la chaleur causée par le léger gauchissement de la Lune alors qu’elle contourne le puits de gravité de la Terre. Pendant des millions d’années, cette chaleur peut s’accumuler sous terre jusqu’à ce qu’elle soit suffisante pour déclencher une éruption volcanique. Lorsque ces énormes éruptions ont eu lieu, les coulées de lave qui en ont résulté se sont glissées dans les parties basses de la Lune, dont beaucoup sont des bassins d’impact. Le bassin Pôle Sud-Aitken sur la Lune, le plus grand cratère d’impact connu du système solaire, n’est que modestement recouvert de basaltes marins.
La plupart des missions habitées vers la Lune ont atterri dans la mer lunaire, en raison de leur planéité relative par rapport aux hautes terres lunaires. Des échantillons de roches ont été retournés à la fois des hautes terres lunaires et de la mer, et ils diffèrent considérablement par leur contenu. Les roches de la maria ont une teneur en fer plus élevée, ce qui est en partie responsable de leur couleur plus foncée.