Les médicaments anti-âge signifient généralement des médicaments qui peuvent prolonger la durée de vie d’une personne et contrer la détérioration physique et mentale qui accompagne la vieillesse. La recherche sur les médicaments anti-âge se concentre généralement sur les médicaments qui peuvent ralentir, prévenir ou inverser le processus de vieillissement en général, et prévenir ou guérir les soi-disant maladies du vieillissement, comme le cancer, le diabète, la démence, les maladies cardiaques, la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson. La recherche indique que ces maladies, et le processus de vieillissement lui-même, sont liés à l’usure des cellules du corps au fil du temps. Les médicaments anti-âge efficaces devraient donc être capables de prévenir ou d’inverser cette dégradation cellulaire. Ces dernières années, il a été prouvé scientifiquement que certains médicaments réduisent le risque de certaines maladies liées à l’âge et prolongent l’espérance de vie de divers animaux, mais la plupart de ces résultats n’ont pas été reproduits chez l’homme.
La recherche et le développement de médicaments anti-âge constituent une partie importante de la gérontologie biomédicale, parfois appelée gérontologie expérimentale ou prolongation de la vie, une branche de la médecine qui se concentre sur les moyens de faire vivre les gens plus longtemps avec moins de maladies liées à l’âge. Jusqu’à présent, aucun médicament n’a été scientifiquement prouvé pour prolonger la durée de vie humaine. Le seul type de traitement dont il a été définitivement prouvé qu’il allonge la durée de vie des humains est un régime hypocalorique qui peut être très difficile à maintenir et peut causer des problèmes métaboliques.
La dégradation cellulaire responsable du vieillissement est liée au fonctionnement naturel et nécessaire des mitochondries. Les mitochondries sont une partie vitale de chaque cellule du corps. Ce sont les centrales électriques des cellules, générant l’énergie dont les cellules et le corps dans son ensemble ont besoin. En tant que sous-produit de ce processus, les mitochondries produisent des radicaux libres qui endommagent l’ADN, provoquant éventuellement un dysfonctionnement et une défaillance des cellules et des tissus. C’est ce qui cause le vieillissement, et peut aussi causer des maladies liées à l’âge.
Deux médicaments anti-âge aux résultats scientifiques prouvés sont la rapamycine et le resvératrol. Ces médicaments activent une enzyme appelée SIRT1 qui est liée au processus métabolique des mitochondries, et cette activation semble contrecarrer la dégradation cellulaire. Il a été démontré que ces deux médicaments ralentissent le vieillissement chez les levures et les invertébrés et augmentent l’espérance de vie chez les souris, mais d’autres études sont nécessaires pour déterminer si ces résultats s’appliquent aux humains. Il est prouvé que l’hormone de croissance humaine a certains des mêmes effets que ces médicaments anti-âge, mais elle a également des effets secondaires potentiels graves, comme des dommages au foie et une hypertrophie des organes. L’utilisation de cellules souches pour le rajeunissement des tissus et la réparation moléculaire est un autre traitement à l’étude comme moyen d’inverser ou de ralentir le vieillissement.