Le mot ferreux vient du mot latin pour fer, ferrum. Par conséquent, les métaux ferreux sont ceux qui ont un composant de fer. Les métaux ferreux ont tendance à être magnétiques et peuvent être du fer pur ou tout alliage contenant du fer. Toutes les formes d’acier et de fer sont considérées comme des métaux ferreux; toute forme de métal qui n’a pas de composant de fer peut être qualifiée de non ferreuse.
Presque tous les types de métaux ferreux sont largement utilisés dans la fabrication. Selon la composition, ils peuvent être utilisés dans une variété de produits, des poutres en acier aux pièces de machines en passant par les ustensiles de cuisine. Le fer qui définit un métal comme ferreux est très important pour la fabrication des métaux, car ses propriétés de résistance, de sensibilité à la corrosion et de dureté changeront en fonction des autres matériaux qui lui sont ajoutés.
La fonte brute est une forme de base de médaille ferreuse qui résulte de la combinaison de minerai de fer avec un combustible riche en carbone, créant un produit fragile et peu durable. La création de fonte brute est généralement une étape intermédiaire dans la production d’acier ou de fer forgé, car le produit initial à haute teneur en carbone peut être refondu et ajusté pour avoir les propriétés souhaitées en brûlant du carbone et en ajoutant d’autres métaux. De nombreux autres métaux ferreux commencent d’abord sous forme de minerai de fer, puis sont transformés en fonte brute avant d’être transformés en un autre type de métal fini.
Le fer forgé est utilisé dans les matériaux décoratifs, tels que les portails métalliques délicatement sculptés. Il a une teneur en carbone exceptionnellement faible, et a l’avantage d’être facilement moulé. Le fer forgé a été utilisé dans la création de clous, de rivets et de tuyaux avant d’être remplacé par les alliages d’acier plus durables et plus solides. Une forme de fer forgé est le composant principal de la tour Eiffel, le bâtiment le plus haut et le plus reconnaissable de Paris.
Différents types d’acier constituent la majorité des métaux ferreux utilisés dans le commerce aujourd’hui. L’acier est divisé par type en fonction de la quantité de carbone ou d’autres agents mélangés au fer. Selon la composition, les métaux ferreux qui relèvent de la rubrique de l’acier peuvent avoir des utilisations distinctes. L’acier inoxydable, par exemple, est connu pour sa finition brillante et sa haute résistance à la corrosion, et est souvent utilisé dans la construction de tuyaux et de couteaux de cuisine. L’acier à haute résistance est mélangé avec du nickel et du chrome et la majeure partie du carbone est éliminée, laissant un alliage extrêmement solide qui est utilisé dans les engrenages et la construction de moteurs à usage intensif.