Les microparticules sont de très petits morceaux de substance. Alors que certaines de ces particules peuvent être vues à l’œil nu, elles sont si petites que les spectateurs ne peuvent voir aucun détail ou formation à la surface de la particule. Lorsqu’elles sont utilisées par l’homme, ces particules sont souvent regroupées en collections du même matériau, comme avec de la farine. Lorsqu’elles se produisent naturellement, les microparticules font généralement partie d’un système et ne sont pas directement connectées à d’autres particules similaires. En raison de leur taille, les microparticules auront souvent des propriétés que les plus grandes occurrences du matériau ne possèdent pas.
Le seul facteur commun entre les microparticules de différents matériaux est leur taille. Une microparticule mesure entre 1 et 100 micromètres (0.003 pouces), ce qui correspond à la fourchette entre une bactérie et un cheveu humain très fin. Les plus grosses microparticules peuvent être vues sans aide, mais les plus petites nécessitent un grossissement. Même lorsque la particule est visible, la structure de la particule est beaucoup trop petite pour qu’un œil humain puisse la voir.
Presque chaque personne voit des microparticules chaque jour. Les matériaux courants de tous les jours, tels que le sable, la farine et le pollen, sont tous constitués de ces minuscules particules. Lorsqu’une microparticule est utilisée par l’homme, elle sera souvent rassemblée. Cela est particulièrement vrai avec les matériaux de cuisson et les particules créées pour être utilisées dans la fabrication. Lorsque la microparticule n’est pas utilisée par les humains, comme la poussière ou le pollen, il sera souvent découragé de s’agglutiner.
Une microparticule industrielle est souvent un noyau magnétique entouré d’un second matériau. Ces particules sont conçues pour se mélanger à une autre substance et faire quelque chose. Ce quelque chose varie énormément en fonction de la composition de l’enveloppe extérieure; cela peut aller de la séparation du métal précieux de la roche à la purification de l’eau. Le noyau interne magnétique est utilisé pour récupérer les particules après avoir fait ce pour quoi il a été conçu.
Il existe également des microparticules d’origine naturelle chez les êtres vivants. Plusieurs portions de sang, comme les plaquettes, sont en fait des microparticules. De plus, les cellules endothéliales qui tapissent le système circulatoire de nombreuses créatures dégagent un flux constant de particules. Dans le passé, les gens pensaient qu’il s’agissait simplement de matériaux rejetés, mais des études récentes ont montré un lien entre le nombre de microparticules endothéliales dans le sang et certaines maladies.
Une microparticule a une surface beaucoup plus grande que la plupart des matériaux. Cela fait que certains types de particules réagissent différemment à petite échelle qu’à grande échelle. L’une des réactions les plus courantes provient de certains métaux. Lorsque ces matériaux sont exposés à l’air et à la friction, par exemple lorsqu’ils sont projetés dans l’air, ils deviennent très volatils et même explosifs.