Du grec pour « minuscule » et du latin pour « cheveux hirsutes », le terme microvillosités fait référence à des protubérances microscopiques à la surface de certaines cellules du corps. Certaines microvillosités sont des parties spécialisées des organes sensoriels, tels que l’oreille, la langue et le nez. D’autres aident les organes internes à fonctionner correctement. Ces minuscules structures peuvent agrandir la surface d’une cellule 600 fois sa taille d’origine, augmentant sa capacité à sécréter ou à absorber.
Dans l’oreille interne, les microvillosités – appelées stéréocils – dans la cochlée contribuent à l’audition. Ces minuscules filaments détectent le son et transmettent des informations auditives au nerf auditif. À mesure que les humains vieillissent, ils subissent généralement une perte auditive, souvent due aux dommages causés à ces minuscules poils. Les facteurs qui pourraient endommager ou détruire ces dépots cellulaires essentiels dans le système auditif comprennent un bruit excessif tel que des machines lourdes, de la musique forte et des moteurs à réaction. Les personnes qui vivent et travaillent dans des zones à haut décibel portent généralement des bouchons d’oreille pour protéger les stéréocils.
Le dessus de la langue humaine est également recouvert de projections en forme de doigt appelées papilles. Ces papilles contiennent les papilles gustatives, qui sont constituées de microvillosités spécialisées. Chaque microvillosité absorbe le goût – amer, sucré, aigre et salé – et envoie l’information au cerveau. Le cerveau déchiffre le message et détermine s’il faut accepter ou rejeter la nourriture ou la boisson. Les aliments amers, par exemple, peuvent parfois être dangereux à consommer.
Dans le nez, les cellules réceptrices olfactives recouvertes de microvillosités absorbent d’infimes quantités d’humidité chargée d’odeur et transmettent l’information au cerveau. Comme pour l’audition et le goût, ces informations sensorielles sont généralement utilisées par le cerveau pour déterminer la sécurité des stimuli environnementaux. Si la nourriture dégage une odeur désagréable, par exemple, elle peut être impropre à la consommation. La détection de fumée peut signaler un danger d’incendie. D’autre part, les microvillosités peuvent également aider à la reproduction, car elles pourraient également détecter les phéromones d’un partenaire potentiel.
Les protubérances cellulaires intestinales aident également les systèmes corporels à fonctionner correctement. Dans les intestins, les microvillosités augmentent la surface des cellules digestives pour aider les intestins à absorber tous les éléments nutritifs glanés dans les aliments ingérés. Ils augmentent également le nombre et la fonctionnalité des enzymes qui traitent les glucides. Les microvillosités apparaissent dans le tubule proximal du rein sous la forme d’une « bordure en brosse », ainsi appelée parce que ce regroupement étroit de minuscules poches ressemble à la pointe d’un pinceau au microscope optique. Ces microvillosités néphritiques agissent comme des mécanorécepteurs, envoyant des informations au cerveau sur les reins.