La fonction principale de l’hypothalamus est de relier le système endocrinien au système nerveux autonome afin de maintenir un état d’homéostasie dans le corps. Petite structure située au-dessus du tronc cérébral, l’hypothalamus possède un système complexe d’entrées et de sorties. Ceux-ci lui permettent de réagir rapidement aux conditions changeantes et de s’assurer que le corps s’adapte en conséquence. Les fonctions de base telles que les cycles de sommeil, les sensations de faim ou de soif et la régulation de la température corporelle font partie de ses nombreuses tâches. Il contrôle également de nombreux aspects du système reproducteur et est le siège des émotions.
Grâce à la libération de neurohormones spéciales, l’hypothalamus contrôle la glande pituitaire, la glande maîtresse du système endocrinien. Ces signaux chimiques activent les différentes fonctions de l’hypophyse lorsque l’hypothalamus le sent nécessaire. À son tour, l’hypophyse libère d’autres hormones dans la circulation sanguine. Ces hormones contrôlent les autres glandes endocrines et une vaste gamme de fonctions métaboliques dans le corps. La fonction de l’hypothalamus dans le contrôle de la faim et de la soif, le fonctionnement sexuel et la croissance est accomplie par ce système.
Bien que le mécanisme d’action ne soit pas complètement compris, l’hypothalamus contrôle l’appétit et maintient un poids corporel stable. Il reçoit des données sensorielles, notamment l’odeur, le goût et la plénitude de l’estomac. Sur la base de ces signaux, il déclenche des sensations de faim ou de satiété. Cette fonction de l’hypothalamus est considérée comme importante pour comprendre le succès ou l’échec des programmes de perte de poids. Les dysfonctionnements de l’axe hypothalamus-hypophyse-surrénalien peuvent jouer un rôle dans certains troubles de l’alimentation.
Alors que l’hypothalamus envoie des signaux chimiques au système endocrinien, il envoie des signaux neuronaux au système nerveux autonome. Grâce à sa connexion avec le système nerveux autonome, l’hypothalamus contrôle le pouls, la pression artérielle, la respiration et la digestion. Il recueille des données sensorielles des organes internes, de la peau, des yeux, des vaisseaux sanguins et ailleurs. L’hypothalamus interprète toutes ces informations de manière continue, en envoyant des signaux neuronaux qui activent les systèmes sympathique et parasympathique du système nerveux autonome selon les besoins. L’objectif principal est de préserver l’état d’homéostasie dans le corps.
Les blessures, les infections, les troubles génétiques et d’autres conditions peuvent altérer la fonction de l’hypothalamus. Cela peut provoquer un large éventail de dysfonctionnements dans les systèmes complexes contrôlant les glandes endocrines et le système nerveux autonome. Chez l’enfant, un dysfonctionnement peut entraîner une croissance excessive ou altérée et un début de puberté trop précoce ou trop tardif. La thyroïde ou les glandes surrénales peuvent être hyperactives ou peu actives, affectant de nombreux processus métaboliques. Des troubles de l’alimentation et une soif ou une miction excessive peuvent survenir.
Des problèmes émotionnels et physiques connexes peuvent se manifester si l’hypothalamus est altéré. L’incapacité à interpréter et à répondre avec précision aux entrées sensorielles peut entraîner une dépression, des troubles du sommeil ou une hyperactivité. Étant donné que l’hypothalamus joue un rôle dans les émotions et le comportement ainsi que dans le système nerveux autonome, toute perte de fonction peut modifier la façon dont une personne réagit au stress. On pense que le fonctionnement du système immunitaire est également lié à l’hypothalamus. En conséquence, une altération de cette structure peut entraîner une réponse immunitaire défectueuse.