Le silicate de zinc est un minéral et un minerai de zinc qui a un certain nombre d’utilisations industrielles. Il est également connu sous le nom d’hémimorphite et est parfois désigné par le nom archaïque de «calamine», qui peut en fait faire référence au silicate de zinc ou à l’oxyde de zinc, deux minéraux qui peuvent être difficiles à distinguer sans inspection. Ce minéral est de couleur bleue à verte, avec une structure cristalline, et peut être trouvé dans des gisements naturels dans plusieurs régions du monde. En plus d’être utilisé seul, il peut également être traité pour en extraire le zinc qu’il contient.
Ce minéral est transparent, bien qu’il puisse être rendu trouble par la présence d’impuretés. Certaines régions contiennent de grands gisements connus de ce minéral, notamment l’Allemagne, la Thaïlande, la Belgique, certaines parties des États-Unis, la Pologne, la Sibérie et l’Autriche. Le silicate de zinc peut être extrait et traité dans ces régions, et il peut également être extrait et expédié sous forme brute vers d’autres emplacements pour traitement.
Historiquement, le silicate de zinc était utilisé comme additif alimentaire, ajouté comme antiagglomérant à certains types d’aliments, mais cette utilisation est relativement rare aujourd’hui. Une autre application dans laquelle il continue à être largement utilisé est la fabrication de produits qui nécessitent du phosphore vert, tels que les lampes fluorescentes et les tubes d’affichage. Dans ce cas, il est dopé avec d’autres minéraux, et il peut être rendu dangereux à manipuler par l’agent dopant.
Ce minéral est également largement utilisé dans les revêtements conçus pour inhiber la corrosion. Le silicate de zinc peut être utilisé dans des inhibiteurs de corrosion tels que ceux appliqués aux navires, aux bâtiments et à certains types de véhicules. Le minéral agit pour aider à protéger la surface sous-jacente de la corrosion, prolongeant ainsi sa durée de vie. Les revêtements anticorrosifs sont particulièrement importants lorsque quelque chose est utilisé dans des environnements où la corrosion est probable ; les bateaux de haute mer, par exemple, sont sujets aux dommages causés par l’eau salée qu’ils traversent. Il peut être appelé apprêt inorganique au silicate de zinc lorsqu’il est utilisé dans ces contextes.
L’exposition à ce minéral n’est pas nécessairement nocive, bien qu’un apport excessif en zinc puisse avoir des effets sur la santé. En fait, le zinc est un minéral alimentaire nécessaire que de nombreuses personnes absorbent en quantité suffisante en suivant une alimentation équilibrée. Trop de zinc peut interférer avec l’absorption d’autres minéraux alimentaires. Les produits individuels fabriqués avec ce minéral peuvent être nocifs en raison des additifs utilisés lors de la fabrication ; les produits dangereux peuvent porter des étiquettes d’avertissement pour familiariser les gens avec les précautions associées au produit.