La mission Apollo 13 est peut-être mieux connue aujourd’hui en raison du film très populaire et surtout précis de 1995 Apollo 13. Le film, mettant en vedette Tom Hanks, Bill Paxton, Kevin Bacon et Ed Harris, documente l’histoire de la tentative de mission presque désastreuse vers le lune qui, étonnamment, ne s’est pas terminée avec la mort des astronautes Jim Lovell, John Swigert et Fred Haise. Au lieu de cela, la planification exceptionnelle, l’intelligence et la capacité de réflexion des astronautes et de l’équipe au sol ont rapidement ramené ces très braves hommes à la maison après que d’importants dysfonctionnements se soient produits sur le module de commande du vaisseau spatial Apollo.
Alors que les Américains étaient toujours aussi enthousiastes à l’idée du premier alunissage, la NASA a rapidement planifié plusieurs autres missions pour atterrir et explorer la lune. Apollo 13 aurait été la troisième mission à accomplir un alunissage, sans des difficultés techniques extrêmement dangereuses. L’une d’entre elles, l’explosion de l’un des deux principaux réservoirs d’oxygène, est bien connue. Cela s’est produit soudainement et sans avertissement au cours d’une procédure de routine appelée agitation des réservoirs d’oxygène, un processus et un test standard pour maintenir l’oxygène stable à des niveaux plus élevés de pression atmosphérique et à des températures plus froides.
L’autre dysfonctionnement du vaisseau Apollo 13 s’est produit quelques minutes seulement après le décollage. Le moteur central s’est arrêté deux minutes avant la fin d’une consommation de carburant planifiée, et l’équipage a dû compter sur plusieurs autres moteurs pour atteindre la distance appropriée. Cette première difficulté technique n’a pas été un facteur important dans les événements ultérieurs de l’explosion du réservoir d’oxygène, mais elle a aidé la NASA à développer plus tard un meilleur plan de conception du moteur, car cela aurait pu présenter des problèmes importants.
Le problème plus vaste de l’explosion du réservoir d’oxygène, qui a contribué à alimenter le module de commande, était la plus grande préoccupation. Une crainte considérable existait que l’équipage d’Apollo 13 manque d’oxygène, en s’appuyant sur la partie module lunaire (LM) du vaisseau spatial. Le LM n’a été conçu que pour deux personnes, et l’un des premiers problèmes rencontrés après l’explosion du réservoir d’oxygène était que le LM ne pouvait pas filtrer correctement le dioxyde de carbone pour trois personnes. L’ingéniosité exceptionnelle de l’équipe au sol a permis aux astronautes de créer un meilleur filtre avec les matériaux disponibles sur le navire.
Étant donné que l’explosion du réservoir d’oxygène avait affecté l’alimentation du vaisseau spatial, le deuxième et principal problème était de savoir comment ramener les astronautes à la maison en toute sécurité. L’alunissage a été abandonné et l’équipe au sol a trouvé un moyen pour le navire d’utiliser la gravité de la lune en une seule rotation autour de la lune pour lancer le navire vers la terre, dans ce qu’on appelle une trajectoire de retour libre. L’équipe au sol a dû d’abord montrer aux astronautes comment utiliser le LM pour corriger le cap du navire dans des circonstances exceptionnellement difficiles.
Grâce à beaucoup de réflexion et de planification, et à de nombreux moments d’anxiété, la correction du cap et le retour libre de la trajectoire de retour ont fonctionné comme prévu. Les astronautes d’Apollo 13 sont revenus sur terre en toute sécurité, sans blessure, à l’exception d’une infection de la vessie contractée par Fred Haise. La mission, entreprise le 11 avril, s’est terminée, sinon avec succès, avec les vies de l’équipage encore intactes le 17 avril. L’explosion du réservoir d’oxygène s’est produite deux jours après le début de la mission, provoquant une anxiété extraordinaire pour les astronautes et l’équipe au sol alors qu’ils tentaient de trouver un moyen de rentrer chez eux.