La publication connue officieusement sous le nom de «pages blanches» est en fait un répertoire de noms, de numéros de téléphone et d’adresses postales généré par les compagnies de téléphone et distribué à leurs clients et lieux publics. Bien qu’un annuaire téléphonique moderne puisse comporter à la fois des sections jaunes et blanches, les pages blanches ne fournissent que des informations de base sur les personnes et les entreprises, tandis que les pages jaunes contiennent des publicités sponsorisées. Les pages blanches d’un annuaire téléphonique peuvent également contenir des informations de contact pertinentes pour les services gouvernementaux locaux, un historique de la région et divers index pour passer des appels internationaux et d’autres services téléphoniques spécialisés.
La publication de pages blanches est presque aussi ancienne que le téléphone lui-même. On pense que le premier annuaire téléphonique est apparu à New Haven, dans le Connecticut, à la fin des années 1870 ou au début des années 1880. Il a nommé les 50 clients du téléphone dans la région de New Haven sur une page imprimée. À mesure que le nombre de téléphones augmentait, la taille et la portée des pages blanches qui les accompagnaient augmentaient également. La compilation et la mise à jour de toutes ces nouvelles informations étaient une tâche laborieuse pour les employés des compagnies de téléphone avant l’invention des ordinateurs et des imprimantes à grande vitesse.
Les pages blanches telles que nous les connaissons aujourd’hui contiennent toujours les coordonnées personnelles du propriétaire autorisé du compte téléphonique, mais des informations supplémentaires sur d’autres membres de la famille et des numéros de téléphone alternatifs peuvent être ajoutées. Les clients peuvent également demander que leurs informations personnelles ne soient pas répertoriées dans les pages blanches publiques, bien que la compagnie de téléphone puisse facturer des frais pour le privilège de l’anonymat. Les clientes peuvent également demander que leurs prénoms n’apparaissent que sous forme d’initiales dans les pages blanches, afin de dissuader les criminels de parcourir l’annuaire téléphonique à la recherche de résidentes célibataires.
Avec l’avènement des bases de données informatiques et de la connectivité Internet, la forme papier traditionnelle des pages blanches a maintenant un certain nombre de concurrents. La Cour suprême a déterminé que les informations contenues dans les pages blanches téléphoniques ne sont pas protégées par le droit d’auteur, de sorte qu’elles peuvent être compilées et distribuées par des sources autres que la compagnie de téléphone. Les versions électroniques des pages blanches sont accessibles en ligne ou publiées sur CD-ROM. Les informations généralement trouvées dans les pages blanches aux États-Unis peuvent également être consultées en composant les numéros de téléphone pour obtenir une assistance-annuaire ou des informations.