Le réacteur d’Oklo est le seul réacteur nucléaire naturel connu sur Terre. Si cette phrase vous permet de faire une pause, cela devrait être le cas ; normalement, générer des réactions nucléaires demande beaucoup d’énergie et d’efforts, ce qui rend d’autant plus remarquable que la Terre a réussi à construire son propre réacteur. Contrairement aux réacteurs artificiels, bien sûr, le réacteur d’Oklo n’était pas utilisé pour alimenter quoi que ce soit, mais c’est certainement un sujet d’intérêt scientifique, et il a attiré beaucoup d’attention lorsqu’il a été découvert.
La découverte du réacteur d’Oklo a eu lieu en 1972, lorsque des scientifiques analysaient des échantillons de matière provenant de la mine d’uranium d’Oklo, située au Gabon, en Afrique. Les scientifiques ont remarqué que le profil isotopique de l’uranium du site ressemblait beaucoup à celui du combustible nucléaire usé, suggérant qu’une réaction nucléaire en chaîne s’était produite. Cependant, ils pensaient que ce n’était pas possible, alors ils étaient plutôt perplexes, jusqu’à ce qu’ils enquêtent sur le site et découvrent qu’une rare conjonction de circonstances a en fait construit un réacteur nucléaire sous terre.
Ce qui s’est passé sur le site du réacteur d’Oklo, c’est que les gisements d’uranium reposaient sur un lit de grès et que les eaux souterraines s’infiltraient à travers l’uranium, collectant des minéraux en cours de route. Au fur et à mesure que la croûte terrestre se déplaçait, le grès s’est incliné, provoquant une accumulation d’eau, une accumulation et la création d’un épais dépôt de minéraux d’uranium. Une réaction nucléaire en chaîne a commencé, provoquant l’ébullition des eaux souterraines, ce qui a permis à la réaction de se terminer. Cependant, la nappe phréatique s’est reconstituée, a recommencé le cycle, et cela s’est répété plusieurs fois.
Trois sites à Oklo montrent des signes que des réactions nucléaires en chaîne se sont produites, mais pas de mémoire récente ; ils se sont arrêtés il y a environ un milliard et demi d’années. Curieusement, les sous-produits normalement très dangereux des réactions nucléaires sont restés séquestrés dans le réacteur d’Oklo, plutôt que de se répandre et de contaminer le sol et les eaux souterraines environnants.
Avant de chercher un réacteur nucléaire naturel dans votre jardin, vous voudrez peut-être savoir que les conditions sur Terre aujourd’hui rendent impossible une réaction naturelle. Les niveaux d’isotopes enrichis nécessaires pour déclencher des réactions en chaîne sont tombés en dessous du niveau où une réaction en chaîne pourrait commencer spontanément, c’est pourquoi l’enrichissement d’uranium est une si grande industrie dans les pays qui utilisent l’énergie nucléaire.