Le transcendantalisme est un mouvement littéraire, philosophique et culturel qui a débuté en Nouvelle-Angleterre au milieu du XIXe siècle. Ses théories ont été épousées et encouragées par des écrivains comme Ralph Waldo Emerson et Henry David Thoreau. Les ministres Frederick Henry Hedge et Theodore Parker étaient d’importants transcendantalistes, tout comme Sophia Peabody, l’épouse de Nathaniel Hawthorne.
Le concept est basé sur les théories qui le précèdent. Les plus influents ont été les écrits du philosophe du XVIIIe siècle Immanuel Kant, qui a théorisé que la seule vraie connaissance était celle qui pouvait être connue instinctivement au lieu d’être prouvée empiriquement. Une influence supplémentaire très importante était le travail des poètes romantiques, en particulier William Wordsworth et Samuel Taylor Coleridge. Certaines personnes appellent le transcendantalisme le romantisme américain.
Au lieu d’embrasser la théorie chrétienne traditionnelle, Wordsworth et Coleridge croyaient que les gens avaient un sens inné du spirituel, une connaissance spirituelle qui transcendait ce qui pouvait être connu empiriquement, ou ce qui pouvait être corrompu par les sens. Les transcendantalistes réagissaient également contre la tradition spirituelle de l’église unitarienne, une forme non trinitaire du christianisme. Parfois, ils étaient aussi spécifiquement opposés aux théories adoptées au siècle des Lumières et à l’âge de raison.
Les unitariens de l’époque embrassaient l’idée que la raison, la science et la philosophie aidaient les gens à découvrir le but de la vie et le monde spirituel. Ceux qui ont adopté le transcendantalisme ont estimé que l’érudition interférait directement avec la connaissance innée et obscurcissait les sens plutôt que de les nettoyer pour la perception personnelle du divin. Le divin était là pour être ressenti plutôt que quelque chose dont il fallait être convaincu. Certains ont chevauché la clôture sur cette question; Emerson était à la fois naturaliste et transcendantaliste. De nombreux ministres unitariens sont devenus transcendantalistes à cette époque.
Les poètes et écrivains associés à ce mouvement ont particulièrement exprimé le sentiment de conscience qu’on pouvait avoir en étant dans la nature. C’était certainement un reflet direct du mouvement romantique anglais dans la poésie. Wordsworth et d’autres ont spécifiquement célébré la nature comme la source du divin, non seulement le plein air et les manifestations naturelles de la terre, mais aussi l’essence ou la nature de l’humain.
Dans l’ouvrage Nature d’Emerson, les concepts de transcendantalisme sont bien exprimés :
Debout sur le sol nu, — ma tête baignée par l’air joyeux et élevée dans l’espace infini, — tout égoïsme mesquin s’évanouit. Je deviens un globe oculaire transparent ; Je ne suis rien; je vois tout ; les courants de l’Être Universel circulent à travers moi ; Je suis une partie ou une particule de Dieu.
Le sens d’Emerson et d’écrivains comme lui est que le monde naturel permet aux gens de se débarrasser de la partie rationnelle perceptive d’eux-mêmes, pour s’engager plutôt activement avec le divin.
Une autre œuvre extrêmement importante liée à ce mouvement est Walden d’Henry David Thoreau. La poésie de Walt Whitman, en particulier Leaves of Grass, est une explication vitale du mouvement. William Cullen Bryant et son poème maître Thanatopsis sont également importants.
Une autre caractéristique clé du mouvement était son respect et sa valeur croissants pour la position des femmes. C’est par transcendantalisme que les femmes aux États-Unis ont commencé à faire campagne pour le vote. Ce mouvement a également embrassé un amour transcendant de toutes les races et a pris la cause du traitement injuste des Amérindiens et des esclaves. Tous les transcendantalistes n’étaient pas préoccupés par ces réformes, mais beaucoup d’entre eux ont utilisé leur instinct pour écouter la nature humaine de l’égalité essentielle, puisque les humains sont tous, comme l’a dit Emerson, une partie ou une particule de Dieu.