Un récepteur opioïde est un récepteur couplé à une protéine G, où l’activation d’une protéine à l’extérieur d’une cellule active une cascade de voies chimiques à l’intérieur de la cellule. Les récepteurs opioïdes sont des molécules, ou des sites, dans le corps qui sont activés par des substances opioïdes. Ces sites ont été découverts au début des années 1970 lors de recherches sur la façon dont les médicaments opiacés exercent leur action dans le corps humain. Les récepteurs opioïdes se trouvent en abondance dans la moelle épinière, mais se trouvent également en concentrations plus faibles dans des endroits comme le tube digestif. Il existe de nombreuses substances opiacées capables d’activer les sites récepteurs, y compris les opioïdes endogènes fabriqués par le système humain, comme les endorphines et les enképhalines, ainsi que les opiacés externes fabriqués en laboratoire, comme l’hydrocodone et la morphine.
Les récepteurs opioïdes inhibent la transmission des impulsions dans les voies excitatrices du système corporel humain. Ces voies comprennent les voies de la sérotonine, des catécholamines et de la substance P, qui sont toutes impliquées dans la perception de la douleur et le sentiment de bien-être. Les récepteurs opioïdes sont en outre sous-classés en récepteurs mu, delta et kappa. Toutes les classes, bien que présentant des modes d’action différents, partagent certaines similitudes fondamentales. Ils sont tous entraînés par le mécanisme de la pompe à potassium, qui se trouve sur la membrane plasmique de la majorité des cellules.
L’action différente observée par les désignations mu, delta et kappa n’est pas tant due à des réponses cellulaires variées après l’activation de la pompe à potassium, qu’à l’emplacement anatomique des récepteurs. Par exemple, les récepteurs opiacés situés sur la moelle épinière et dans le cerveau présentent un effet antidouleur dans le système nerveux central, tandis que les récepteurs opiacés des voies respiratoires et digestives inhibent d’autres actions telles que la digestion et la réponse à la toux. La réponse inhibitrice est activée dans tous les récepteurs opioïdes en commençant par l’inhibition d’une enzyme commune, l’adénylate cyclase. La cascade chimique qui s’ensuit après cette réaction chimique initiale réduit le flux d’informations connexes vers les centres de traitement dans le cerveau. Les personnes souffrant de sevrage de médicaments opiacés n’ont pas suffisamment de substances opiacées pour inhiber ces voies excitatrices, ce qui entraîne une agitation et une réponse douloureuse exagérée.
Une grande partie de la recherche qui a été effectuée sur les récepteurs opioïdes se concentre spécifiquement sur le récepteur mu. La stimulation de ce récepteur est associée à des sentiments intenses d’euphorie et de sérénité. On pense que cette réaction est due, en partie, à la réaction croisée du récepteur mu avec les systèmes neurotransmetteurs de la dopamine et de l’acide gamma-aminobutyrique (GABA). Le corps produit une substance opioïde qui est similaire au narcotique lié au récepteur mu, la morphine.