Un auto-anticorps est une protéine immunitaire qui est dirigée contre le corps. Dans des conditions normales, les anticorps sont produits par le système immunitaire comme protection contre quelque chose perçu comme étranger à soi, comme un agent pathogène envahissant ou une cellule aberrante. Ces anticorps reconnaissent et détruisent efficacement ces envahisseurs étrangers pour assurer la santé. Contrairement à ces anticorps fonctionnant normalement, un auto-anticorps perçoit les propres protéines ou tissus du corps comme étrangers ou pathogènes, et s’efforce de les endommager ou de les détruire.
Les maladies auto-immunes font référence à une variété de conditions causées par la présence d’un auto-anticorps. Certains de ces troubles peuvent être très spécifiques et cibler une seule glande ou un seul organe, comme la maladie de Graves dans laquelle un ou plusieurs auto-anticorps sont produits contre la glande thyroïde. D’autres maladies auto-immunes peuvent être plus répandues, telles que le lupus érythémateux, dans lequel le système immunitaire attaque plusieurs parties du corps, y compris les reins, le sang et le cœur. La polyarthrite rhumatoïde est une autre maladie causée par des auto-anticorps, entraînant une inflammation des articulations.
On ne sait toujours pas pourquoi certaines personnes produisent ces auto-anticorps et développent des troubles auto-immuns. Bien qu’il semble y avoir un lien génétique, car certains de ces troubles ont tendance à survenir de manière multiple au sein des familles, la plupart des médecins et des chercheurs conviennent qu’une base génétique n’explique pas entièrement l’incidence de ces troubles. Au lieu de cela, on pense qu’il existe une prédisposition génétique sous-jacente aux maladies auto-immunes, mais il existe généralement une sorte d’événement déclencheur dans l’environnement, comme une infection virale ou une exposition à une toxine. De plus, la plupart de ces maladies sont plus fréquentes chez les femmes et sont plus susceptibles de survenir pendant les années de procréation, il y a donc probablement aussi une composante hormonale.
Une caractéristique de nombreuses maladies auto-immunes est que les symptômes ont tendance à être cycliques et, dans certains cas, ils peuvent disparaître pendant des années pour réapparaître soudainement au moment le moins attendu. Cela suggère que le corps peut activer et désactiver la production d’auto-anticorps, mais comment ou pourquoi le corps le fait n’est pas entièrement compris. Une compréhension de ce processus peut aboutir à des traitements efficaces pour les troubles résultant de la production d’auto-anticorps. Jusqu’à ce que l’on comprenne mieux comment arrêter la production d’auto-anticorps par le corps, les maladies auto-immunes peuvent généralement être mieux traitées avec des médicaments qui suppriment le système immunitaire ou des médicaments immunosuppresseurs.