Les récepteurs opiacés sont des protéines présentes dans la moelle épinière, le cerveau et le tractus gastro-intestinal. Les récepteurs opiacés dans le cerveau et la moelle épinière peuvent être divisés en groupes delta, mu, nociceptine et kappa. Des médicaments tels que la morphine et l’oxycodone se lient à ces récepteurs dans le cerveau pour réduire les sensations de douleur, et ces médicaments peuvent également provoquer des sentiments d’euphorie. L’amélioration de la compréhension scientifique des récepteurs opiacés peut aider les sociétés pharmaceutiques à développer des médicaments contre la douleur sans risque de dépendance.
Les récepteurs opiacés contrôlent certaines fonctions autonomes du corps. Ils peuvent provoquer des variations de la température corporelle et des altérations à la fois de la fréquence cardiaque et de la fonction respiratoire. Le système endocrinien du corps est sensible aux modifications des récepteurs.
Certains chercheurs considèrent que les récepteurs opiacés font partie intégrante de la réponse immunitaire. Les récepteurs opiacés peuvent jouer un rôle dans la libération d’une hormone lutéinisante nécessaire au bon fonctionnement des organes reproducteurs. Des médicaments sont en cours de développement qui empêchent la liaison à ces récepteurs. Ces médicaments peuvent être utiles aux personnes qui luttent contre une dépendance à l’alcool, aux médicaments sur ordonnance ou aux drogues illégales. Les sensations euphoriques de ces substances sont bloquées lorsqu’elles ne peuvent pas se lier aux récepteurs opiacés.
Les récepteurs opiacés régulent les neurotransmetteurs acétylcholine, noradrénaline, dopamine et sérotonine. Ces neurotransmetteurs sont responsables des sensations de bien-être et d’euphorie ressenties par les êtres humains. Un déficit ou une surabondance de ces produits chimiques naturels peut altérer considérablement l’humeur d’une personne.
Les récepteurs Mu sont responsables du développement d’une dépendance de l’organisme à un médicament opioïde. Les récepteurs mu provoquent les sensations d’euphorie communément associées aux médicaments narcotiques. Ils sont nécessaires pour obtenir les effets de soulagement de la douleur supraspinale de ces médicaments. Les récepteurs mu sont si sensibles qu’ils peuvent provoquer une dépression respiratoire en cas d’abus de médicaments.
Les récepteurs delta fonctionnent principalement pour rendre le soulagement de la douleur disponible pour le corps. Les récepteurs delta permettent au médicament ou aux neurotransmetteurs naturels d’avoir des effets antidépresseurs. Les récepteurs delta peuvent jouer un rôle dans la formation d’une dépendance physique aux médicaments opioïdes.
Les récepteurs de la nociceptine sont également présents dans le cerveau et la moelle épinière. Ces récepteurs contrôlent la sensation d’appétit. Ils peuvent jouer un rôle dans le développement de troubles dépressifs et de crises d’anxiété.
Les récepteurs kappa sont ciblés lorsqu’une sédation complète est l’objectif de l’anesthésiste. La constriction de la pupille dépend des récepteurs kappa lorsque des médicaments opiacés ont été administrés. La péridurale, une anesthésie de la moelle épinière, serait inefficace pour soulager la douleur sans récepteurs kappa.