Les petits fours font référence à des pâtisseries de la taille d’une bouchée qui sont souvent servies à la fin d’un grand repas ou avec le thé de l’après-midi. Terme à l’origine français, le nom se traduit littéralement par petit four et vient de la méthode de fabrication. Historiquement, les gâteaux en France étaient cuits dans des fours à charbon, qui brûlaient plus chaud que les fours à bois, à des températures plus difficiles à contrôler. Après avoir cuit de gros gâteaux au four, la chaleur restante pendant que le four refroidissait était suffisante pour cuire de plus petits. Ceux-ci sont devenus connus de nos jours sous le nom de petits fours.
Ces confiseries peuvent être trouvées prêtes à l’emploi et fraîches dans les magasins qui proposent des produits de boulangerie raffinés, mais elles peuvent également être faites à la maison. Ils se répartissent en deux catégories, appelées sec ou glacé. Tous les petits fours ont des couches et sont recouverts de fondant, qui est un mélange pâteux de sucre et d’eau. De plus, il peut y avoir des décorations de bonbons durs ou mous sur eux, souvent sous la forme d’une rose ou d’une autre chose délicate.
Les petits fours secs sont des confiseries sèches qui n’impliquent pas d’embellissement supplémentaire une fois qu’elles ont été cuites et sont facilement servies. Ceux-ci incluent les boudoirs, les macarons et les cigarettes. Les petits fours glacés, en revanche, peuvent être manipulés de diverses manières une fois cuits. Ils peuvent être trempés et décorés de glaçage ou de toute forme de glaçage, ou remplis de garnitures sucrées comme de la confiture, de la crème ou du chocolat. Les génoises miniatures ou les gâteaux des anges constituent des bases appropriées pour ces confections. Les autres types glacés comprennent les éclairs et les tartes.
Traditionnellement, les petits fours sont consommés à deux reprises. L’une est une collation avec le thé de l’après-midi, complétée par un dessert glacé sucré comme un sorbet ou une crème glacée. Ils peuvent également être consommés à la fin d’un grand repas ou d’un buffet, accompagnés d’un verre de boisson de dessert, qui comprend de l’alcool, du café, du thé et du vin de dessert.