Les phases lunaires sont différentes étapes du cycle de l’orbite de la lune autour de la Terre. Au fur et à mesure que la lune se déplace, les gens sur Terre voient différents niveaux de sa surface illuminée, d’une nouvelle lune, dans laquelle la lune ne peut pas du tout être vue, à une pleine lune, dans laquelle les gens voient toute la partie de la lune illuminée par le soleil. Ce cycle prend un peu moins de 30 jours pour se terminer, et il peut être connu collectivement sous le nom de cycle lunaire.
Les gens suivent les phases lunaires depuis des milliers d’années. La croissance et le déclin évidents de la lune étaient clairement visibles pour les sociétés humaines, et de nombreuses cultures ont basé leurs mesures de mois sur les mouvements de la lune. Ils associaient également des phases particulières à divers événements et croyances. Par exemple, certaines cultures pensaient que les lunes décroissantes étaient associées à de mauvais résultats dans les nouvelles entreprises.
Les phases lunaires s’expliquent assez facilement par l’astronomie. À un moment donné, la moitié de la Lune et la moitié de la Terre sont éclairées par la lumière du soleil. Au fur et à mesure que la lune tourne autour de la Terre, différents niveaux de la zone illuminée peuvent être vus par des personnes se tenant sur Terre. Lorsque la lune est entre la Terre et le Soleil, le côté illuminé est tourné vers l’extérieur, créant une nouvelle lune. Les pleines lunes se produisent dans la situation inverse, lorsque la Terre est entre la Lune et le Soleil.
On pourrait s’attendre à un cycle constant d’éclipses lunaires et solaires qui correspondraient aux phases lunaires, sauf que les orbites de la Terre et de la Lune sont inclinées, plutôt que de se produire le long d’une ligne droite. Cela signifie que l’alignement parfait nécessaire pour une éclipse est en fait assez rare.
Lorsque la lune grandit, on dit qu’elle croît, tandis qu’une lune décroissante rétrécit. Dans l’hémisphère nord, les phases de la lune se déplacent du côté droit vers le côté gauche de la surface de la lune : si seul le quartier droit est éclairé, la lune croît vers le plein, tandis qu’un petit éclat d’obscurité sur le côté droit de la la lune indique que la lune est sur le déclin. L’inverse est vrai dans l’hémisphère sud, et le long de l’équateur, les croissants des lunes décroissantes et croissantes apparaissent en fait dans un alignement horizontal.
La variation dans l’apparition des phases lunaires dans le monde s’explique par la relation entre les angles de la lune, de la terre et du soleil. Les changements d’angle modifieront la façon dont les gens voient la lune, selon l’endroit où ils se trouvent. Ces variations expliquent également pourquoi le lever et le coucher du soleil se produisent à des heures différentes.