L’éthanol de canne à sucre est un type de carburant à l’éthanol pour les véhicules qui est fabriqué à partir de canne à sucre. Le Brésil est le premier producteur mondial d’éthanol de canne à sucre, et le succès du Brésil avec ce carburant a conduit d’autres pays d’Amérique du Sud à emboîter le pas. L’utilisation de cette forme d’éthanol est devenue controversée aux États-Unis, qui utilisent principalement du maïs pour la production d’éthanol, car le gouvernement américain impose des tarifs douaniers stricts sur l’éthanol importé, ce qui rend difficile pour les producteurs d’éthanol de canne à sucre de pénétrer le marché américain.
L’éthanol carburant est fabriqué par fermentation de sucres. L’une des raisons pour lesquelles la canne à sucre est un excellent stock d’éthanol est que la canne à sucre n’a pas besoin d’être convertie en sucre pour le processus de fermentation, car elle est déjà naturellement riche en sucres. Le maïs, en revanche, doit être traité pour transformer les glucides de la culture en sucres pouvant être utilisés pour la fermentation de l’éthanol. Même après conversion, le maïs contient moins de sucres que la canne à sucre, ce qui en fait une matière première inférieure pour la production d’éthanol.
Parce que l’éthanol de canne à sucre est fabriqué en une étape de moins que de nombreux autres types d’éthanol, il est beaucoup plus efficace. On estime que cette forme d’éthanol produit huit fois plus d’énergie que ce qui est utilisé pour le fabriquer, contrairement à l’éthanol de maïs, qui peut parfois nécessiter plus d’énergie pour produire qu’il n’en émet. D’autres sources d’éthanol ont des taux d’efficacité variables, mais des études semblent suggérer qu’il serait difficile de surpasser la canne à sucre.
L’avantage de l’éthanol en général est qu’il s’agit d’une source d’énergie renouvelable, car il peut être fabriqué à partir de cultures. En plus d’être renouvelable, il crée moins d’émissions, répondant aux préoccupations concernant la santé de la planète. L’éthanol de canne à sucre est considéré par de nombreux partisans comme une forme supérieure de ce carburant, car il est très efficace, et certains économistes ont suggéré que la production d’éthanol pourrait également être bénéfique pour de nombreuses économies en développement.
Au Brésil, l’éthanol de canne à sucre est largement utilisé dans les voitures à carburant flexible qui peuvent fonctionner avec différents mélanges d’éthanol et d’essence. Le pays exporte également le produit dans de nombreuses régions, dont les États-Unis. Cependant, les tarifs américains sur l’éthanol importé se sont avérés être un obstacle majeur à la diffusion de ce carburant aux États-Unis. Certains critiques ont accusé les États-Unis de protectionnisme commercial visant à soutenir les producteurs de maïs et les producteurs nationaux d’éthanol.