Les photos panoramiques sont de larges prises de vue panoramiques qui couvrent une vue entière plutôt qu’un instantané limité d’une partie standard de la vue. Les photos panoramiques donnent l’impression de regarder un balayage à 150 degrés, ou la portée naturelle de l’œil humain. L’empreinte physique de ces clichés peut également présenter une différence frappante par rapport à une photo standard, dans la mesure où les photos panoramiques ont souvent un rapport hauteur/largeur plus long. Une comparaison approximative est l’écran de télévision standard ou traditionnel 4:3, par rapport aux nouveaux écrans larges 16:9. En réalité, il n’y a pas de rapport défini pour les photos panoramiques, mais beaucoup peuvent être de 4:1 ou 2:1.
Les deux premières caméras panoramiques ont été conçues vers 1843-1844 en Autriche et en France. La caméra autrichienne de Joseph Puchberger s’appuyait sur une manivelle pour saisir la vue panoramique, ce qui provoquait des mouvements inégaux et des problèmes de focale. Friedrich von Martens, un citoyen allemand travaillant à Paris, a conçu la caméra panoramique Megaskop, incorporant des engrenages pour un mouvement plus stable. Malgré cette amélioration, les plaques photographiques étaient chères et une exposition appropriée des plaques rendait difficile la prise de photos panoramiques.
Bientôt, les photographes se sont appuyés sur la prise de plusieurs tirages standard à la suite et sur leur assemblage pour créer une vue panoramique. Un photographe de l’armée de l’Union du nom de George Barnard était tout à fait habile à créer des vues panoramiques qui auraient aidé les généraux à encercler les champs de bataille potentiels et les fortifications ennemies.
En 1888, le film souple a remplacé les plaques photographiques, rendant la photographie beaucoup plus facile, moins chère et plus accessible. Des dizaines d’appareils photo ont été lancés sur le marché destinés à la personne moyenne, dont beaucoup ont pris des photos panoramiques. Quelques-uns d’entre eux étaient le Wonder Panoramic, le Panomax et le Globoscope.
Les premières caméras panoramiques étaient appelées caméras à objectif pivotant ou à rotation courte. Afin de prendre des photos panoramiques, l’objectif oscillerait ou pivoterait autour de l’appareil photo. Ce mouvement n’a pris qu’une fraction de seconde et a donné une vue panoramique avec un champ central légèrement déformé. L’effet est similaire à un objectif fisheye mais moins dramatique.
Les caméras à rotation complète ou caméras à balayage prennent des photos panoramiques à 360 degrés en faisant tourner l’ensemble de la caméra plutôt que l’objectif seul. Ces caméras motorisées tirent le film à la même vitesse que la caméra tourne, exposant le film de manière uniforme et précise à travers une fente verticale. Les caméras à rotation complète prennent des photos d’excellente qualité sans distorsion. Des caméras numériques à rotation complète sont également disponibles, parfois appelées caméras numériques à ligne rotative. Ces appareils photo sont souvent utilisés pour prendre des photos panoramiques de sites historiques.
Les appareils photo à «objectif fixe» ont des objectifs grand angle qui ne dépendent pas du mouvement pour les photos panoramiques. La qualité de ces objectifs d’appareil photo varie, tout comme les résultats. Il s’agit du type de caméra panoramique le plus courant, et les limitations de l’objectif fixe réduisent ces photos panoramiques à un balayage d’environ 90 degrés. Cette limitation peut être surmontée en utilisant des objectifs grand angle avancés avec des filtres centraux, étirant la vue à environ 120 degrés.
Aujourd’hui, avec la photographie numérique, des photographies conventionnelles peuvent être assemblées dans un logiciel pour effacer les lignes de démarcation, créant ainsi des photos panoramiques. Ceci est parfois appelé panoramas segmentés ou panoramas assemblés. Les prises de vue réussies dépendent de l’habileté du photographe et de la qualité du logiciel.