Les tambours bongo sont deux tambours, constitués d’un tambour plus grand et d’un tambour plus petit qui sont réunis. Ils sont particulièrement importants dans la musique latine, en particulier la musique d’origine cubaine. Bien que ces tambours soient souvent originaires de Cuba, il existe des variantes en Afrique, en particulier en Égypte et dans d’autres pays du Moyen-Orient. Ils diffèrent légèrement des tambours cubains, car les bases ont tendance à être en céramique plutôt qu’en bois.
Dans la plupart des cas, les tambours bongo ont une base en bois ou en métal, et ils peuvent être réglés en resserrant la peau sur le tambour. Leurs tailles varient selon les préférences du joueur, mais il y a presque toujours une différence de taille entre les deux tambours. Lorsqu’ils sont joués, ils sont tenus entre les genoux et tapés avec les doigts. Parfois, ils peuvent également être joués avec des pinceaux.
Les deux tambours portent chacun un nom : le plus grand s’appelle hembra et le plus petit macho, qui sont respectivement les noms espagnols pour femme et homme. Hembra a un ton plus bas que le macho, mais les deux ont un ton nettement plus élevé que les très gros tambours conga, qui sont également joués dans la musique latine et africaine.
Les tambours bongo sont devenus très populaires à la fin du 19ème siècle. La musique, y compris les tambours, a inspiré les formes de danse salsa, mambo et rumba, et s’appelait son. Au fur et à mesure que ces danses gagnaient en popularité, la musique aussi.
Regarder un musicien talentueux jouer des bongos est fascinant. Les mains doivent se déplacer exceptionnellement rapidement pour capturer les rythmes saccadés et rapides de la musique. Dans les solos de batterie, les mains du joueur peuvent bouger si rapidement qu’elles semblent se brouiller avec les mouvements.
Le joueur se spécialisera généralement dans divers instruments de percussion, bien que lorsqu’un musicien joue du tambour bongo, il ou elle soit appelé bongocerro. Il existe des centaines de bongocerros à succès, dont Willie Bobo, qui enregistre fréquemment avec Tito Puente. Frank Colon a joué avec de nombreux groupes, comme Manhattan Transfer et Airto. Sa musique est également présente dans le travail d’interprètes solos comme Mary J. Blige et Herbie Hancock.
Nils Fischer est peut-être l’un des joueurs de bongo les plus intéressants de ces derniers temps. Il travaille et enregistre en Hollande, où la musique latine est désormais très populaire, et contribue à diffuser la forme en tant que professeur au Conservatoire de Rotterdam.