Les phytostérols sont des composés présents dans de nombreuses plantes. Ils sont un type de stérol, une classe spécifique de composés chimiques, et ils sont très similaires au cholestérol, le type de stérol que l’on trouve chez les humains. Chez les plantes, les phytostérols contribuent à la structure de la membrane cellulaire, tout comme le cholestérol chez les animaux. Ces composés ont un certain nombre d’effets intéressants sur le corps des animaux lorsqu’ils sont ingérés, ce qui a suscité un grand intérêt pour les phytostérols et leurs applications potentielles.
Bien qu’il puisse sembler contre-intuitif d’ingérer des stérols pour abaisser le cholestérol, puisque le cholestérol n’est qu’un type de stérol, les phytostérols semblent bloquer activement l’absorption du cholestérol, ce qui peut entraîner une réduction des niveaux de mauvais cholestérol. Ceci, à son tour, peut réduire l’accumulation de cholestérol dans le corps, réduisant ainsi le risque de problèmes cardiovasculaires. Les stérols végétaux confèrent ces avantages alors que les stérols animaux tels que ceux trouvés dans la viande et les produits animaux ne le font pas, illustrant les différences structurelles entre ces deux groupes de stérols.
Certaines études ont suggéré que certains phytostérols peuvent interférer avec les membranes cellulaires des animaux et qu’ils peuvent également modifier les niveaux de certaines hormones. Plus de 40 phytostérols ont été identifiés par les chercheurs, et de nombreux autres sont en attente d’identification. La fonction des composés connus dans le corps humain n’est pas entièrement comprise, et il existe des allégations concurrentes sur les phytostérols, certaines personnes suggérant qu’ils sont très bénéfiques tandis que d’autres recommandent de les éviter.
Les aliments riches en phytostérols comprennent les huiles, les noix et le germe de blé. Beaucoup de ces aliments sont recommandés dans le cadre d’une alimentation saine qui peut réduire les niveaux de mauvais cholestérol. Il est également possible de trouver des produits enrichis en phytostérols, ces produits contenant souvent des allégations de santé qui font parfois l’objet de controverses au sein de la communauté médicale. Ces composés sont également utilisés dans des produits tels que les crèmes de soin de la peau, dans le but d’améliorer la santé de la peau.
Les personnes qui ont une alimentation équilibrée et qui font régulièrement de l’exercice devraient obtenir toute la nutrition dont elles ont besoin et maintenir leur corps dans un état d’équilibre. Les personnes qui ont une alimentation déséquilibrée, trop riche ou trop pauvre en divers nutriments, peuvent avoir des problèmes de santé. Il est peu probable que la consommation de plus de phytostérols à elle seule soit bénéfique pour la santé, bien que la consommation d’aliments riches en phytostérols puisse être bénéfique car ces aliments contiennent un large éventail de composés utiles sur le plan nutritionnel.