Les plaques de matières dangereuses sont des exemples de signalisation utilisée pour avertir toute personne se trouvant dans les environs immédiats que des matières considérées comme dangereuses pour la santé des êtres humains et divers types d’animaux se trouvent à proximité. L’idée est d’alerter les gens afin qu’ils puissent prendre les mesures appropriées pour se protéger des expositions et des contaminations, et ainsi éviter d’endommager leur santé. Des pancartes de ce type sont affichées dans des installations permanentes où des matières dangereuses sont manipulées dans le cadre de la recherche et du développement, ainsi que dans des environnements industriels, militaires et autres.
La signalisation pour avertir d’un danger potentiel est courante dans de nombreux pays. Alors que certains de ces panneaux sont faits de métaux simples et sont boulonnés ou fixés de manière permanente sur un mur ou sur des portes menant à une zone où les matériaux sont stockés, les panneaux magnétiques de matières dangereuses sont couramment utilisés dans de nombreuses régions du monde. Souvent, des fabricants spécifiques obtiennent des licences pour produire des panneaux de matières dangereuses qui sont à leur tour achetés par des entreprises et d’autres organisations qui travaillent avec des matières dangereuses.
La plupart des pays ont mis en place des réglementations spécifiques sur la manière dont les matières dangereuses doivent être conçues, quand elles doivent être affichées et où l’affichage doit avoir lieu. Normalement, un organisme gouvernemental est chargé de définir ce qui constitue des matières dangereuses, la conception et le verbiage utilisés sur les plaques de matières dangereuses, et comment elles doivent être affichées. Cela ne concerne pas seulement les sites fixes comme les installations d’usine et les laboratoires de recherche ; les plaques sont également conçues pour être utilisées sur les véhicules en mouvement qui sont utilisés pour transporter des déchets dangereux d’un endroit à un autre.
Aux États-Unis, le ministère des Transports est chargé de définir diverses classes de déchets dangereux et de déterminer la conception et l’utilisation des plaques-étiquettes de matières dangereuses apparaissant sur les véhicules de transport. La forme, la taille et la palette de couleurs utilisées pour désigner les différentes classes de matières, y compris les matières radioactives, sont uniformes dans tout le pays. Cela permet aux experts en transport de savoir plus facilement en un coup d’œil quel type de matériaux sont transportés et quelles précautions prendre pour rester en sécurité à proximité des matériaux.
Les États-Unis ne sont pas les seuls à utiliser des pancartes sur les matières dangereuses pour avertir les gens que des substances dangereuses se trouvent à proximité. Le Canada, le Mexique et le Royaume-Uni sont tous des exemples de pays où l’identification et la classification appropriées des matières dangereuses de tous types sont considérées comme essentielles à la sécurité publique. Comme aux États-Unis, les réglementations de ces autres pays exigent l’utilisation de plaques dans les installations permanentes ainsi que sur les véhicules utilisés pour transporter les matériaux entre les emplacements, et ont des réglementations spécifiques sur la façon dont la signalisation doit être affichée bien en vue et à portée visuelle.