Découvert en 1778 par le chimiste suédois Carl Wilhelm Scheele et isolé en 1781 par Peter Jacob Hjelm, le molybdène est principalement utilisé comme composant d’acier allié. Un métal blanc argenté avec un numéro atomique de 42, il est solide à température ambiante, a une masse atomique de 95.94 et apparaît dans le tableau périodique des éléments sous le symbole chimique de « Mo ». En raison de sa douceur, de sa couleur et de son toucher gras, il a été à l’origine confondu avec un composé de plomb. Son nom, dérivé de molybdos, le mot grec pour plomb, en témoigne.
L’une des qualités les plus uniques et donc les plus utiles du molybdène est son point de fusion extrêmement élevé : 4753°F (2623°C ou 2896 K). En fait, comparé à d’autres éléments purs, il possède l’un des points de fusion les plus élevés. En raison de sa capacité à résister à des températures extrêmement élevées, le molybdène est utilisé dans la fabrication de missiles, d’avions, d’engins spatiaux, de canons de fusil, de filaments d’ampoules et de composants de fours.
Aux États-Unis, environ les deux tiers du molybdène sont utilisés pour fabriquer de l’acier inoxydable et allié. L’acier inoxydable, résistant à la rouille et à la corrosion, est utilisé, par exemple, dans les systèmes de distribution d’eau et les équipements de restauration. Les aciers alliés durables sont utilisés dans la formation de pièces automobiles et de machines de construction. Ajouté aux alliages d’acier, le molybdène forme un produit extrêmement résistant qui peut résister à des températures élevées. Il peut également être utilisé comme retardateur de fumée et de flamme, inhibiteur de corrosion, lubrifiant sec et catalyseur chimique dans certaines applications de l’industrie pétrolière.
Les États-Unis sont une source importante de molybdène dans le monde, puisant dans les mines du Colorado, du Nouveau-Mexique et de l’Idaho. La Chine, le Canada, le Pérou et la Russie sont d’autres producteurs prolifiques dans le monde. Le métal peut être extrait directement, glané à partir de sources de minerai telles que la molybdénite ou le sulfure de molybdène (MoS2), obtenu comme sous-produit de l’extraction du cuivre, et récupéré à partir du minéral wulfénite (PbMoO4).
Le molybdène est également important sur le plan biologique car il facilite le processus d’absorption de l’azote dans les plantes. Pour que le sol supporte la vie végétale, il doit contenir un niveau satisfaisant de ce minéral. Des quantités alimentaires à l’état de traces sont également nécessaires pour favoriser la croissance des animaux; des quantités excessives, cependant, sont toxiques. En conséquence, aux États-Unis, l’exposition sur le lieu de travail est réglementée à la fois par l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) et le National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH).