Les plastifiants sont des composés chimiques qu’une entreprise peut ajouter à l’argile, au béton, au ciment et aux produits en plastique pour améliorer leur maniabilité. Les gens utilisent des additifs dans la production de matériaux depuis très longtemps, avec des exemples de plastifiants présents dans la poterie ancienne et d’autres matériaux archéologiques. Certains des mêmes composés que les premiers humains ont ajoutés à l’argile continuent d’être utilisés aujourd’hui; l’eau, par exemple, est un excellent plastifiant pour augmenter le taux d’humidité de l’argile afin de faciliter son travail. Leur composition peut varier considérablement et un certain nombre d’entreprises produisent des plastifiants pour diverses applications.
Certains de ces produits facilitent le travail des matériaux pendant la production, tandis que d’autres modifient les propriétés chimiques pour une meilleure performance des produits finis. Pour les matériaux comme le béton, le ciment et les plaques de plâtre, une entreprise peut ajouter un plastifiant pendant qu’elle fabrique des produits pour rendre le matériau plus facile à travailler. Il s’écoulera généralement plus facilement, avec moins de bulles, de grumeaux et d’autres problèmes. Cela se traduira par un produit fini plus solide avec une apparence soignée et uniforme et peut également réduire les coûts de production ; les plastifiants du béton, par exemple, peuvent l’empêcher de se mettre en place trop rapidement et de poser des problèmes sur un chantier.
D’autres modifient la composition chimique d’un produit pour le rendre plus durable et flexible lorsqu’il est terminé. Des plastifiants sont souvent ajoutés aux produits en plastique pour résoudre des problèmes tels que la fissuration et la rupture. De nombreux polymères sont très cassants sans ces ajouts. La plupart des plastiques flexibles, en particulier ceux ayant une consistance gélatineuse, contiennent des plastifiants ajoutés pour améliorer leur texture. Ils peuvent également être plus respirants et poreux en conséquence, ce qui peut parfois créer des problèmes ; certains plastiques ont tendance à devenir collants avec le temps, par exemple, et peuvent abriter des bactéries.
Les propriétés de certains plastifiants sont toxiques et le risque de lessivage suscite des inquiétudes, notamment avec un groupe de produits appelés phtalates. Les entreprises les utilisaient autrefois largement pour produire de tout, des tuyaux en polychlorure de vinyle pour la plomberie aux jouets pour enfants. La recherche a suggéré que les produits chimiques étaient lessivés et exposaient les gens à des risques de problèmes de santé, ce qui a conduit à des réformes de l’industrie pour éliminer ces produits chimiques de nombreux produits en plastique.
Les personnes ayant des questions sur l’utilisation de plastifiants dans les produits qu’elles utilisent dans la vie quotidienne peuvent consulter les données de fabrication pour voir quels types de produits chimiques ont pu faire partie de la production. De nombreuses entreprises préoccupées par les problèmes de santé et d’environnement rendent ces informations disponibles, et certaines fabriquent spécifiquement des produits tels que des jouets sans phtalates pour les consommateurs qui expriment des inquiétudes quant à la sécurité des produits. Les organisations de défense des consommateurs disposent généralement d’informations à jour sur les problèmes de sécurité concernant divers produits et sur la manière dont les fabricants s’efforcent de résoudre ces problèmes.