Les polluants bioamplifiés sont des polluants qui deviennent plus concentrés à mesure qu’ils remontent la chaîne alimentaire, devenant beaucoup plus intensifiés à des niveaux plus élevés de la chaîne alimentaire qu’ils ne le sont vers le bas. Plusieurs études ont suggéré qu’un certain nombre de produits chimiques ont tendance à se bioamplifier, y compris certains produits chimiques qui étaient auparavant considérés comme sûrs. En plus d’être une menace pour le bien-être de l’environnement, la bioamplification présente également un risque pour les personnes, en particulier les personnes qui consomment des produits d’origine animale.
La bioamplification est étroitement liée au concept de bioaccumulation, qui fait référence à l’accumulation d’un polluant dans un organisme particulier. Les toxines se bioaccumulent pour diverses raisons. Ils ont tendance à être moins solubles dans l’eau, ce qui rend plus difficile pour l’organisme de les éliminer, et ils peuvent se fixer aux cellules adipeuses, s’accumulant dans les tissus de l’organisme. La bioaccumulation peut être mortelle pour un seul animal, mais elle peut aussi contribuer à la bioamplification.
Dans un exemple classique de bioamplification, les micro-organismes de l’océan sont exposés à des polluants, et les poissons qui les mangent ingèrent également ces polluants. Les plus gros poissons mangent les plus petits, et les plus gros poissons sont mangés par les phoques. A chaque étape, la concentration du polluant devient de plus en plus élevée, représentant la pollution transmise par des dizaines ou des centaines d’animaux. Lorsqu’un ours polaire mange le phoque, les polluants bioamplifiés s’accumulent à des niveaux sans précédent dans le corps de l’ours polaire, le rendant malade, transmettant des anomalies génétiques à ses enfants ou mourant.
L’un des gros problèmes des polluants bioamplifiés est qu’il peut être difficile de les identifier tant qu’ils n’ont pas atteint les niveaux supérieurs de la chaîne alimentaire. Dans l’exemple de l’ours polaire ci-dessus, cela peut prendre des décennies pour que les polluants se manifestent dans la population d’ours polaires, date à laquelle il est trop tard pour prendre des mesures pour réduire leur prévalence dans l’atmosphère et l’océan. Les scientifiques peuvent déterminer que les polluants bioamplifiés rendent l’ours polaire malade, mais ils ne peuvent pas prendre de mesures substantielles pour empêcher davantage d’ours polaires de tomber malades, au-delà de restreindre la distribution du polluant dans l’espoir qu’il finira par se frayer un chemin hors de la chaîne alimentaire .
La question des polluants bioamplifiés préoccupe particulièrement les organismes de réglementation, car ces organismes doivent réfléchir à l’impact des polluants non seulement sur les organismes individuels, mais sur la chaîne alimentaire dans son ensemble. Si un produit chimique est approuvé pour le marché et qu’il se révèle plus tard comme un polluant bioamplifié dans la recherche scientifique, cela peut avoir une mauvaise incidence sur les organismes de réglementation qui sont censés protéger l’environnement.