Un dôme de sel est une formation géologique causée par un phénomène connu sous le nom de diapirisme, dans lequel des matériaux plus légers se frayent un chemin à travers des matériaux plus denses. Les sels et autres minéraux évaporés sont généralement plus légers que la roche sédimentaire qui les entoure et, par conséquent, le sel a tendance à jaillir, créant un renflement visible à la surface de la terre qui est souvent recouvert d’une couche de roche. Les dômes de sel sont utilisés par les humains depuis des siècles comme réserves de sel facilement disponibles, car ils contiennent généralement une forte concentration d’halite, également connue sous le nom de sel de table.
La formation d’un dôme de sel prend des siècles. Cela commence par la formation d’un bras de mer isolé, qui s’évapore lentement, concentrant les sels. Les géologues pensent que ces entrées doivent être inondées et évaporées plusieurs fois pour atteindre la concentration de sel nécessaire à la création d’un dôme de sel. Une fois qu’un important dépôt de sels est créé, des sédiments se déposent sur le sel au fil des siècles, mais le sel continuera à dériver vers le haut, car il est moins dense que les sédiments qui l’entourent. En conséquence, le sel crée un renflement distinctif et il semble se frayer un chemin à travers la roche environnante lorsqu’il est vu en coupe transversale.
Les dômes de sel peuvent être trouvés partout dans le monde, dans une grande variété de décors. Certaines se trouvent dans des environnements désertiques isolés, témoignant du fait que ces régions étaient autrefois recouvertes d’eau, tandis que d’autres se trouvent dans des marais et des marécages près de l’océan. Historiquement, les dômes de sel ont été exploités pour leur cargaison de sel, et ils ont également d’autres utilisations économiques qui peuvent rendre la propriété ou le contrôle d’un dôme de sel extrêmement rentable.
De nombreux dômes de sel contiennent des poches de pétrole et de gaz naturel, qui sont piégés à mesure que le sel monte. Ces gisements n’ont nulle part où aller jusqu’à ce qu’ils soient forés, et ils peuvent être assez importants. Le sel est également un support de stockage extrêmement stable, conduisant certaines entreprises à utiliser des dômes de sel pour stocker des gisements de carburant et de gaz naturel ; il a été suggéré que les déchets nucléaires pourraient également être stockés dans des dômes de sel, car le sel est inerte et très stable.
Un dôme de sel incomplet est connu sous le nom de coussin de sel, et les dômes de sel peuvent se transformer en glaciers de sel, d’énormes dépôts de sel qui se déplacent réellement à la surface de la Terre, généralement lorsque le sol et le sel sont lubrifiés par la pluie.