Les projecteurs numériques sont le remplacement moderne des projecteurs de transparence plus traditionnels. Les projecteurs de transparence fonctionnent en projetant de la lumière à travers un matériau semi-transparent, tel que des diapositives ou un film. Les images numériques, en revanche, projettent une image numérique directement d’un ordinateur à travers un objectif sur un écran. Il existe quatre technologies qui peuvent être utilisées dans ces types de projecteurs.
Les projecteurs Eidophor, utilisés dans les années 1950, ont été les premiers projecteurs numériques. Ils ont utilisé une surface huileuse dans un disque rotatif traversé par de la lumière et ont utilisé un faisceau d’électrons pour perturber l’huile de manière très précise. Bien que les projecteurs Eidophor aient été une forme très primitive de projecteur, ils étaient néanmoins capables de produire des images en couleur. Cependant, à la suite d’appareils beaucoup plus simples, moins chers et plus fidèles, les projecteurs Eidophor ne sont plus utilisés.
Les projecteurs numériques à tube cathodique (CRT) fonctionnent selon les mêmes principes généraux qu’un téléviseur à tube cathodique. Il existe trois configurations principales pour les projecteurs CRT : le projecteur peut avoir un tube de couleur RVB (rouge, vert et bleu) avec une seule lentille, un tube noir et blanc avec une roue chromatique rotative ou trois tubes de couleur RVB avec trois lentilles . Dans toutes ces configurations, une image est produite à une taille relativement petite allant de six à douze pouces (15-30 cm), puis agrandie avec une lentille sur un grand écran. Ces appareils sont assez volumineux et lourds, ce qui les rend adaptés principalement aux emplacements fixes.
Les projecteurs numériques à affichage à cristaux liquides (LCD) sont beaucoup plus légers et portables que leurs cousins CRT, ce qui les rend très populaires. Avec l’avènement des nouvelles technologies LCD, des projecteurs numériques ont été développés qui ont une fidélité très claire et nette même à de grandes tailles de projection. Les écrans LCD utilisés dans ces machines ont approximativement la taille d’une petite diapositive couleur et, en fait, les projecteurs fonctionnent de manière très similaire à un projecteur de diapositives traditionnel. La principale différence est que la diapositive change constamment.
Les projecteurs CRT et LCD sont tous deux appelés projecteurs transmissifs, ce qui signifie que la lumière traverse l’image pour la projeter. Il existe cependant une autre classe de projecteurs numériques, appelés projecteurs réfléchissants, qui offrent une qualité d’image bien supérieure.
Texas Instruments produit la puce pour le seul projecteur numérique réfléchissant actuellement viable utilisant une technologie connue sous le nom de DLP (Digital Light Processing). Ceux-ci ont un ensemble de petits miroirs, un pour chaque pixel. Lorsque ces miroirs se repositionnent pour placer ou non de la lumière sur l’écran, ils produisent des ombres qui créent l’illusion d’une image complète. La technologie DLP est utilisée dans les salles de cinéma lors de la transition vers les projecteurs numériques, en raison de sa qualité et de sa fidélité extrêmement élevées et de son manque de pixellisation, même à des images de grande taille.