Les relaxants musculaires sont des médicaments utilisés pour détendre ou diminuer le tonus des muscles squelettiques, ceux qui sont responsables des mouvements volontaires du corps humain. Il existe différents types, avec différentes applications. Les médicaments bloquants neuromusculaires bloquent complètement la transmission des signaux nerveux aux muscles, entraînant une paralysie. D’autres, comme les benzodiapines et le méthocarbamol, détendent les muscles dans une moindre mesure et sont utilisés pour gérer les convulsions, les spasmes musculaires ou les douleurs associées aux blessures musculaires.
Les médicaments bloquants neuromusculaires sont le plus souvent utilisés pendant la chirurgie pour prévenir les complications résultant de mouvements musculaires involontaires. Ces relaxants musculaires peuvent affecter les muscles lisses, tels que le diaphragme, ainsi que les muscles squelettiques, de sorte que la respiration artificielle peut être nécessaire. Les médicaments bloquants neuromusculaires ne bloquent pas la sensation de douleur, ils doivent donc être utilisés en association avec des anesthésiques.
Les relaxants musculaires pris pour soulager la douleur ou les spasmes ne sont disponibles que sur ordonnance aux États-Unis. Les benzodiapines ont d’autres effets et utilisations, tels que la sédation et une diminution de l’anxiété, et elles sont parfois utilisées et maltraitées à des fins récréatives ou médicales. Les médicaments sur ordonnance agissent sur le système nerveux central, tandis que les médicaments bloquants neuromusculaires agissent directement sur les muscles, les rendant insensibles aux neurotransmetteurs. Le mouvement est généralement possible, bien qu’altéré, sous l’effet des benzodiapines et des médicaments similaires.
Les relaxants musculaires sur ordonnance ont un certain nombre d’effets secondaires. De nombreux types comportent un risque élevé de dépendance, et le sevrage peut être très inconfortable et même fatal. Certains ne portent pas ce risque, ou ont un risque de dépendance moins sévère. Un patient peut également développer une tolérance aux médicaments, en particulier lors d’une utilisation intensive.
Les relaxants musculaires provoquent des troubles du mouvement et de la coordination, ainsi que de la somnolence, comme on peut s’y attendre, il ne faut donc pas conduire ou utiliser de machines sous leur effet. Les combiner avec de l’alcool est extrêmement dangereux et peut entraîner le coma ou la mort. Pour toutes ces raisons, il est important de ne prendre ces médicaments que sous la direction et la supervision d’un professionnel de la santé.