Les robots biomimétiques empruntent leur structure et leurs sens aux animaux, tels que les humains ou les insectes. Leurs capacités sont copiées sur les plus grands exemples de réussite de la Terre, les organismes vivants ; ils ont tendance à mieux fonctionner dans le monde réel imprévisible que l’artifice contrôlé d’un laboratoire. Les ingénieurs en robotique sont capables de combiner l’expertise des domaines de la biologie et de l’ingénierie informatique.
Les progrès réalisés dans la recherche biologique signifient que nous en savons beaucoup plus sur la survie des animaux, par exemple les organes sensoriels des créatures des grands fonds ou les pieds défiant la gravité des geckos. La vitesse, la puissance et la taille des ordinateurs signifient que nous pouvons créer des programmes qui imitent les fonctions cérébrales neurophysiologiques. L’ingénierie inverse (suivre un résultat à travers son processus jusqu’à sa source) a pour principe que la cause existe. Par conséquent, le simple fait de savoir qu’il existe un animal capable de suivre des objets en mouvement tout en volant dans l’espace sans lumière visible prouve que c’est possible.
Pour imaginer un tel robot biomimétique, vous pourriez considérer sa méthode de locomotion. N’oubliez pas qu’un tel robot n’aurait jamais de roues sur un essieu, mais pourrait se tortiller comme un ver ou sauter comme un oiseau. Il pourrait avoir des «organes» sensoriels, comme un instrument pour mesurer la température. De plus, ses capacités seront probablement quelque chose que les humains ne maîtrisent pas, comme localiser des mines sous-marines, ou ne peuvent pas le faire assez rapidement.
Les premiers robots biomimétiques les plus connus étaient un cafard et un homard. Deux équipes de recherche universitaires à la pointe de la robotique les ont développées pour naviguer dans leurs environnements naturels d’un sol semé d’obstacles et d’une baie océanique boueuse, respectivement. L’hexapode tentaculaire a six grandes pattes qui modèlent l’ordre de leurs pas après le cafard. Cela lui permet de se déplacer sur un sol inégal sans se renverser ou subir des dommages à son corps. Le robot-homard navigue uniformément sur le fond marin et suit les odeurs jusqu’à leur source, même dans les eaux turbulentes.
En fin de compte, un robot biomimétique idéal effectue ses tâches de manière autonome, sans direction humaine constante. Il sera capable de se déplacer, de collecter des informations sensorielles, d’interagir avec son environnement et de prendre des décisions par lui-même. L’armée peut un jour employer des chiens robots qui agissent comme assistants de meute pour transporter les fournitures d’un soldat sur un terrain difficile.