Les saprophytes sont des organismes vivants qui se nourrissent de matière organique morte. Ils sont considérés comme extrêmement importants dans la biologie des sols, car ils décomposent la matière organique morte et en décomposition en substances simples qui peuvent être absorbées et recyclées par les plantes. Le terme est généralement utilisé pour désigner des champignons ou des bactéries saprophytes.
Dans la définition botanique stricte, le terme saprophyte est quelque peu impropre. Phyte signifie une plante, et les bactéries et les champignons ne sont pas classés comme des plantes. Certaines plantes supérieures telles que certains types d’orchidées et une famille de plantes à fleurs appelées monotropes étaient autrefois incluses dans cette catégorie, car elles n’utilisent pas la photosynthèse pour produire des nutriments. On pensait donc qu’elles extrayaient les nutriments de la matière organique morte. On sait maintenant que ces types de plantes sont en fait des parasites qui obtiennent leur nourriture en poussant sur des champignons vivants. En tant que tel, il n’y a pas de véritables plantes saprophytes connues.
Les saprophytes se caractérisent par l’utilisation d’un type particulier de mécanisme de digestion, appelé digestion extracellulaire. Ce processus implique la sécrétion de substances digestives dans le milieu environnant, où elles décomposent la matière organique en substances simples. Les nutriments résultants sont ensuite absorbés directement à travers les membranes des cellules de l’organisme et métabolisés.
En nutrition saprophyte, les principales classes de matières qui sont décomposées sont les protéines, les graisses et les amidons. Les protéines sont digérées en acides aminés. Les graisses sont décomposées en glycérol et en acides gras. Les amidons sont digérés en sucres simples. Toutes les substances résultantes sont alors d’une taille moléculaire suffisamment petite pour pouvoir être transportées à travers les membranes cellulaires.
Des conditions appropriées sont nécessaires pour la croissance optimale des types courants de saprophytes. Il doit y avoir suffisamment d’eau dans le sol ou le milieu environnant. Il doit généralement y avoir de l’oxygène, car la majorité ne peut pas se développer dans des conditions anaérobies. L’acidité du sol ou de l’environnement doit généralement être neutre ou légèrement acide, car la plupart de ces organismes ne prospèrent pas dans des conditions alcalines.
Certains des plus courants comprennent certains types de champignons saprophytes, tels que ceux des familles Rhizopus et Mucor. Ces champignons ont généralement un vaste réseau d’hyphes, semblables à de minuscules racines, qui poussent dans le sol ou à travers du bois mort ou d’autres matières organiques. Ils se développent dans un réseau appelé mycélium. Cela permet au champignon de pénétrer en profondeur dans la matière organique locale, au sein de laquelle les hyphes sécrètent des enzymes digestives et absorbent les nutriments qui en résultent.