Les sciences naturelles sont l’une des trois grandes divisions de la science, les deux autres étant les sciences sociales et les sciences formelles. La chimie, la biologie, les sciences de la terre, l’astronomie et la physique font toutes partie des sciences naturelles. Il existe également des disciplines transversales, telles que la biophysique, qui intègrent différents aspects de plusieurs sujets. Avant le XVIIe siècle, ces disciplines étaient souvent appelées philosophie naturelle et manquaient des types d’expériences et de procédures utilisées aujourd’hui.
Ingrédients
Une grande partie de ce qui définit la civilisation moderne provient des progrès des connaissances et de la technologie causés par les recherches en sciences naturelles et en chimie. Par exemple, la production moderne de nourriture remonte au procédé Haber-Bosch qui a été développé pendant la Première Guerre mondiale. Ce procédé chimique permet la création de nitrates d’engrais à partir de l’azote atmosphérique, plutôt que de dépendre de sources d’azote biologiquement fixées telles que bouse de vache, augmentant considérablement la quantité de nourriture produite par divers pays.
Biologie et médecine
Grâce aux développements de la biologie, en particulier ceux du 20e siècle, les médecins peuvent utiliser des médicaments de pointe pour guérir ou traiter de nombreuses maladies qui étaient auparavant mortelles. Grâce à la recherche en biologie et en médecine, les fléaux du XIXe siècle et d’avant, comme la peste et la variole, ont été largement maîtrisés. Peut-être plus important encore, les taux de mortalité des nourrissons et des mères dans les pays industrialisés ont considérablement diminué. Le sous-domaine biologique de la génétique a même permis aux scientifiques de comprendre le code même de la vie et de reconnaître la façon dont il s’exprime en chaque personne.
Sciences de la Terre
Les progrès des sciences de la Terre ont permis à l’humanité d’extraire d’énormes quantités de minéraux et de pétrole de la croûte terrestre, alimentant les moteurs de la civilisation et de l’industrie modernes. La paléontologie, un sous-domaine des sciences de la Terre, offre une fenêtre sur le passé lointain de la Terre, bien avant même que les humains n’existent. Grâce aux découvertes en géologie et dans des domaines similaires des sciences naturelles, les scientifiques sont mieux à même de comprendre l’histoire de la planète et de prédire les changements qu’elle pourrait subir à l’avenir.
Astronomie et physique
La physique est, à bien des égards, la science qui sous-tend toutes les autres sciences naturelles et a offert certaines des révélations les plus inattendues du 20e siècle. Parmi les plus notables d’entre elles, il y a la découverte que la matière et l’énergie sont constantes et ne font que passer d’un état à l’autre. Grâce à l’astronomie, les scientifiques ont découvert une énorme quantité d’informations sur l’univers. Au cours des siècles précédents, on pensait que l’univers entier n’était que la galaxie de la Voie lactée, jusqu’à ce qu’une série de débats et d’observations au 20e siècle révèle que l’univers est littéralement des millions de fois plus grand qu’on ne l’imaginait auparavant.
Différents types de sciences
L’établissement de la méthode scientifique dans les années 1600 et la révolution scientifique qui a suivi ont contribué à créer la science moderne. Les sciences naturelles sont souvent appelées sciences dures en raison de l’utilisation intensive de données objectives et de méthodes quantitatives qui reposent sur les nombres et les mathématiques. En revanche, les sciences sociales, telles que la psychologie, la sociologie et l’anthropologie, reposent davantage sur des évaluations qualitatives ou non numériques et ont tendance à tirer des conclusions moins sûres. Les sciences formelles, y compris les mathématiques et les statistiques, sont de nature fortement quantitative, mais n’impliquent généralement pas l’étude de phénomènes naturels ou l’expérimentation.