Les tapis microbiens sont des feuilles multicouches de micro-organismes – principalement des bactéries et des archées (un autre domaine de microbes de la taille d’une bactérie) qui ont dominé une grande partie de la planète pendant des milliards d’années, avant l’évolution des organismes multicellulaires, qui ont rapidement mangé ces microbes dès que ils sont arrivés sur les lieux. Les tapis microbiens se trouvent souvent à l’interface entre deux substances, en particulier dans les environnements humides ou submergés, tels que les fonds marins. Ces tapis microbiens sont maintenus ensemble par des substances polymériques extracellulaires – également appelées écumes – qui renforcent leur structure et les adhèrent au substrat.
Les preuves fossiles de tapis microbiens remontent à il y a 3,500 2,600 millions d’années, constituant la première preuve directe de la vie sur Terre. Initialement, les microbes présents dans les tapis étaient chimiotrophes, ce qui signifie qu’ils obtenaient leur énergie et leur carbone en combinant des produits chimiques trouvés principalement dans les bouches hydrothermales au fond de l’océan. Puis, il y a environ 100 300 millions d’années, les microbes ont développé la photosynthèse, ils pourraient s’étendre hors du ghetto hydrothermal dans une gamme beaucoup plus large d’environnements, en particulier les 328 à 985 premiers mètres (XNUMX à XNUMX pieds) de la colonne d’eau, connue comme la zone pélagique, et toute étendue de fond marin avec de la lumière disponible.
Les tapis microbiens sont le contexte au sein des premiers organismes multicellulaires évolués. Certains scientifiques soutiennent que les premiers organismes multicellulaires, la faune édiacarienne, vivaient fixés aux tapis et gagnaient leur énergie en symbiose avec des algues, réparties dans tout leur corps. Du moins, c’est ce qui semble plausible, car les organismes édiacariens n’ont pas d’intestin ni d’appareil d’alimentation évident. Dans ce qu’on appelle la vie sur les tapis, les organismes mobiles ont d’abord évolué en tant que fouisseurs dans les tapis, creusant des terriers horizontaux peu profonds à travers eux, dont certains sont conservés à ce jour.
Au cours de la période cambrienne, il y a environ 542 millions d’années, il y a eu une révolution de la bioérosion qui s’est produite lorsque les animaux mobiles ont augmenté leur taille, leur complexité et leur suite de comportements. En fait, des terriers verticaux complexes, absents de la période édiacarienne précédente, font partie de la définition officielle du début du Cambrien, ainsi que l’apparition d’organismes omniprésents connus sous le nom de petites faunes coquillées. Ces terriers complexes ont marqué le début de la fin des tapis microbiens, qui ne pouvaient plus se permettre d’exister en tant que source de nourriture concentrée à l’air libre. Aujourd’hui, les tapis microbiens ne se trouvent que dans des zones dépourvues de la plupart des autres formes de vie, telles que les croûtes minces dans les déserts, dans les eaux très saumâtres ou dans les profondeurs des fonds océaniques.