L’osmolarité est une mesure du nombre de particules de soluté, exprimée en osmoles, dans un litre de solution. Cette mesure peut être difficile à obtenir car le litre de solution sera soumis à des changements de température et de pression qui peuvent provoquer sa dilatation et sa contraction. Préférentiellement, certains scientifiques préfèrent mesurer l’osmolalité, c’est-à-dire le nombre d’osmoles dans un kilogramme de matière. Le poids restera relativement stable, en supposant que le scientifique n’aille pas dans l’espace, et donc la mesure sera plus précise.
Les mesures d’osmolarité incluent tous les solutés dans une solution, y compris ceux qui sont capables de traverser une membrane semi-perméable et ceux qui ne le sont pas. C’est aussi une mesure absolue. Ces deux caractéristiques le distinguent de la tonicité, une mesure connexe qui peut être utile dans certains contextes. Les deux concepts sont parfois confondus car ils semblent être des mesures de la même chose, puisqu’ils traitent tous les deux d’évaluations de solutés dans un mélange de solvants.
Lorsqu’un chercheur mesure la tonicité, il s’intéresse à la relation entre deux solutions fluides. Si les solutions sont isotoniques, elles ont la même tonicité. Si l’un est hypotonique par rapport à l’autre, il a une concentration plus faible de solutés. La tonicité de deux solutions détermine ce qui se déplace à travers une membrane semi-perméable, et quand. L’osmose joue un rôle important dans la vie et le fonctionnement de nombreux organismes et peut devenir un handicap si les cellules baignent dans une solution trop hypotonique ou hypertonique, car les cellules peuvent gonfler tellement qu’elles explosent ou perdre tellement d’eau qu’elles meurent .
Connaître l’osmolarité d’une solution fournira des informations sur sa concentration, mais cela ne fournit pas nécessairement des données sur sa tonicité. La mesure ne fait pas la distinction entre les différents solutés et donc un mélange peut avoir une osmolarité de trois, mais cela ne dit pas à un chercheur lequel des solutés, le cas échéant, est capable de traverser une membrane semi-perméable. Les mesures de l’osmolarité peuvent être utiles pour des activités telles que le test d’échantillons d’un patient pour vérifier les niveaux de sels dissous et d’autres composés.
Les rapports d’échantillons de sang et d’urine discutent souvent de l’osmolarité de la solution totale. Le test peut également offrir une ventilation des différents composés trouvés et de leurs niveaux. Cette information peut aider un médecin à déterminer la nature du problème médical d’un patient. Cela peut également aider dans une évaluation pour voir si un patient répond aux médicaments.