Dans certains types de cas dans lesquels des dommages-intérêts sont accordés, le tribunal peut ajuster le montant des dommages-intérêts pour tripler le montant initial accordé. C’est ce qu’on appelle les dommages triples. Dans certains cas, ils peuvent être requis par la loi, et dans d’autres, le juge dispose d’un certain pouvoir discrétionnaire lorsqu’il rend une décision finale. Ces dommages-intérêts sont conçus pour être punitifs, pour décourager certains types de comportement.
Pour que des dommages-intérêts triples soient accordés, il doit être démontré que la partie perdante dans l’affaire a délibérément violé la loi. Un exemple simple pourrait être un cas de contrefaçon de brevet. S’il peut être démontré que la partie contrevenante savait que l’infraction n’était pas légale et l’a quand même poursuivie, l’affaire pourrait être éligible au triple des dommages-intérêts. De même, tout autre cas dans lequel il peut être démontré qu’une personne a délibérément choisi d’agir d’une manière interdite par la loi peut y être éligible.
En revanche, si quelqu’un a commis une faute, mais pas volontairement, il ou elle est toujours responsable, mais pas pour des dommages triples. Par exemple, si un conducteur poursuit un autre conducteur pour des dommages-intérêts à la suite d’un accident de voiture, les dommages-intérêts triples ne seront pas accordés, à moins que l’autre conducteur n’ait délibérément enfreint la loi pour causer l’accident. Essentiellement, ces dommages-intérêts sont conçus pour pénaliser les personnes qui ont fait le choix délibéré d’infliger un préjudice, alors qu’ils ne sont pas appliqués dans les cas qui ne répondent pas à la norme de conduite intentionnelle.
La loi entourant les dommages-intérêts punitifs peut devenir compliquée. Parfois, les gens encourent des impôts lorsqu’ils reçoivent des dommages-intérêts triples, et dans les cas où il existe une composante internationale, d’autres pays peuvent ne pas être disposés à recouvrer des dommages-intérêts triples s’ils interdisent les dommages-intérêts punitifs. Il peut également y avoir des cas dans lesquels la multiplication des dommages-intérêts accordés est requise, mais n’est pas pratique, car la partie perdante ne peut pas se permettre de payer l’indemnité majorée.
Si une affaire est éligible à ce type de dommages-intérêts, cela est parfois évident dès le départ et peut dans d’autres cas être découvert pendant que l’affaire est jugée devant le tribunal. Les avocats essaient généralement d’informer leurs clients s’il existe un risque de tripler les dommages-intérêts et, dans certains cas, ils peuvent encourager leurs clients à envisager un règlement pour réduire le montant du paiement. Les personnes qui intentent une action en dommages-intérêts devraient examiner attentivement les offres de règlement, car il y a des avantages et des inconvénients à accepter une offre de règlement.