Les troubles amnésiques sont généralement définis comme un groupe d’affections qui causent des problèmes de mémoire, notamment l’incapacité de former de nouveaux souvenirs, la perte de la capacité d’accéder à des souvenirs précédemment formés ou des difficultés d’apprentissage. Il existe de nombreux troubles spécifiques différents contenus dans la catégorie des troubles amnésiques qui peuvent causer de tels problèmes de mémoire. Ces troubles sont ensuite divisés en sous-catégories, telles que l’amnésie antérograde et l’amnésie rétrograde. La vaste catégorie des troubles amnésiques est l’une des nombreuses définies dans le Manuel de diagnostic et statistique des troubles de santé mentale, ou DSM-IV, qui comprend des descriptions de tous les troubles mentaux reconnus par la communauté médicale au moment de la publication de chaque édition.
Les troubles amnésiques, de manière générale, provoquent une amnésie sous une forme ou une autre. Deux des principales formes d’amnésie sont l’amnésie antérograde, qui entraîne la perte ou la limitation de la capacité de former de nouveaux souvenirs, et l’amnésie rétrograde, qui entraîne la perte des souvenirs déjà formés. La mémoire est un processus mental très complexe, cependant, les troubles amnésiques doivent être définis par bien plus que ces deux catégories. De tels troubles peuvent, par exemple, affecter la mémoire de sa propre identité tout en laissant intacte sa mémoire de faits et d’informations. Dans d’autres cas, un trouble amnésique peut affecter les souvenirs avant et après le début du trouble, rendant ainsi impossible la classification dans l’une ou l’autre des deux catégories.
Il existe de nombreuses causes différentes de troubles amnésiques, allant du traumatisme ou de la toxicomanie à la maladie ou à une variété de causes psychologiques. Les traumatismes crâniens provoquent souvent une amnésie à court terme autour du moment du traumatisme, mais des blessures graves peuvent entraîner des problèmes de mémoire plus drastiques. Parfois, des problèmes psychologiques plutôt que physiques provoquent une amnésie. Certaines personnes, par exemple, sont incapables de se souvenir des moments traumatisants de leur enfance, comme les mauvais traitements infligés par leurs parents. Cette forme d’amnésie n’est pas strictement limitée à l’enfance – les événements traumatisants de la vie d’adulte, tels que le viol ou d’autres formes d’attaques violentes, peuvent également être oubliés dans une certaine forme de trouble psychologique amnésique.
Une autre cause possible de troubles amnésiques est la toxicomanie. L’amnésie causée par l’abus de substances peut être aiguë ou chronique, selon la nature des substances utilisées et la durée de l’abus. Consommer beaucoup d’alcool en une seule nuit, par exemple, peut entraîner un « évanouissement » et la personne peut avoir des difficultés à se souvenir des événements de la nuit. L’utilisation à long terme de divers médicaments, d’un autre côté, peut avoir des effets à long terme plus profonds sur la mémoire.