Une unité de neurostimulation électrique transcutanée (TENS) est un dispositif médical qui est utilisé pour traiter la douleur en agissant pour bloquer les signaux de douleur au cerveau, ou pour déclencher la production d’endorphines, selon la façon dont il est utilisé. Plusieurs études ont été menées auprès de patients utilisant des unités TENS, et l’efficacité est un sujet de débat. Certains patients bénéficient certainement de l’utilisation d’une unité TENS, tandis que d’autres ne ressentent apparemment rien. Les unités TENS doivent être utilisées sous surveillance médicale, car une mauvaise utilisation des appareils peut être dangereuse.
Pour utiliser les unités TENS, de petites électrodes attachées aux sondes sont placées sur le site de la douleur avec au moins un pouce (2.5 centimètres) entre elles. L’unité TENS est allumée, générant un petit choc électrique qui stimule les nerfs de la région. L’intensité, la fréquence et la durée du choc peuvent être contrôlées au niveau de l’unité TENS de base, qui peut être conçue pour être portée toute la journée ou être un appareil plus volumineux pour une utilisation dans un cabinet médical. Des études ont suggéré qu’à haute fréquence, les unités TENS bloquent les signaux de douleur au cerveau, tandis que les fréquences plus basses peuvent stimuler la création d’endorphines. L’utilisation d’une unité TENS s’accompagne d’une légère sensation de picotement, mais ne doit pas entraîner de contraction musculaire.
Étant donné que les unités TENS utilisent du courant électrique, une supervision appropriée est nécessaire pour apprendre à en utiliser une en toute sécurité. Les personnes portant des appareils électriques internes tels que les stimulateurs cardiaques ne doivent pas du tout utiliser les unités TENS, et les autres patients doivent travailler avec un médecin pour savoir comment, où et quand utiliser une unité TENS. Les électrodes ne doivent jamais être placées autour des yeux, du nez ou de la bouche, ni montées de chaque côté du crâne. Les unités TENS ne sont pas non plus conçues pour un usage interne, comme l’intérieur de la bouche. Avec une formation appropriée, une unité TENS peut aider à soulager la douleur et aider les patients à utiliser moins d’analgésiques. Lors de l’achat d’unités TENS, assurez-vous d’acheter des appareils approuvés par les agences gouvernementales qui réglementent les appareils médicaux, telles que la Food and Drug Administration des États-Unis.
Un stimulateur musculaire électronique (EMS) est un appareil similaire, mais il est conçu dans un but différent ; il stimule les muscles, plutôt que les nerfs, avec plus d’électricité. À l’origine, les unités EMS étaient utilisées pour traiter l’atrophie musculaire en contractant et en relâchant doucement les muscles, et étaient parfois incluses dans des programmes de physiothérapie et de récupération. Cependant, ils ont également été adoptés par des entreprises de conditionnement physique, qui prétendent que l’utilisation d’une unité EMS peut tonifier et resserrer les muscles tout en réduisant la graisse corporelle. Une unité EMS contribuera certainement au tonus musculaire, mais elle ne sera probablement à la hauteur d’aucune des autres affirmations sur l’emballage et peut également être très dangereuse si elle est mal utilisée.