Les peptides sont de courtes séquences protéiques. Les organismes infectieux ou pathogènes utilisent des protéines pour leur structure ou leur virulence. Les vaccins peptidiques n’utilisent qu’une partie d’un organisme pour déclencher une réponse immunitaire. Ce type de vaccin a des applications dans l’immunisation contre les organismes infectieux, les allergènes ou encore les tumeurs.
Le système immunitaire reconnaît généralement les protéines associées à un organisme pathogène spécifique pour le cibler en vue de sa destruction. Ces protéines reconnaissables sont appelées antigènes. Les vaccins traditionnels utilisent des organismes vivants ou tués pour déclencher la réponse du système immunitaire afin que le corps puisse reconnaître la substance étrangère à l’avenir.
Les peptides sont constitués d’une séquence d’acides aminés, qui sont les éléments constitutifs des protéines. Un scientifique identifie d’abord les parties d’un organisme, telles que la grippe, qui évoquent le système immunitaire, puis il détermine la séquence de l’antigène. Ensuite, le scientifique peut construire un peptide identique à la section de cet antigène qui provoque la meilleure réponse immunitaire.
Les vaccins provoquent une réponse immunitaire lorsque les cellules du système immunitaire du corps se lient et réagissent à celles-ci. Les vaccins peptidiques ne stimulent pas ces cellules exactement de la même manière qu’un vaccin traditionnel. Par exemple, un vaccin peptidique ne fait pas réagir une cellule du thymus, ou cellule T, autant que les autres vaccins. Pour lutter contre cela, le vaccin peptidique peut être lié à une protéine porteuse pour améliorer l’interaction cellulaire. Un scientifique peut examiner la façon dont les récepteurs des cellules se fixent à l’antigène et créer synthétiquement une collection de peptides avec des séquences légèrement différentes pour se lier à autant de cellules que possible, augmentant ainsi la force de la réponse immunitaire.
Les vaccins peptidiques présentent plusieurs avantages par rapport aux vaccins traditionnels. Le vaccin n’est qu’une partie d’un organisme infectieux, il n’y a donc aucun risque d’autres facteurs de virulence et de réactions à d’autres parties de l’organisme. Les peptides sont produits synthétiquement facilement et à moindre coût, et ils ne se décomposent pas facilement. Un problème avec les vaccins peptidiques est que parfois l’antigénicité de l’organisme ciblé est due à la structure tridimensionnelle de l’antigène, qui est difficile à répliquer en laboratoire.
De nombreux organismes infectieux, tels que la grippe, sont très variables, de sorte qu’un vaccin traditionnel pourrait devoir être changé régulièrement pour lutter contre la souche actuelle. Un vaccin peptidique peut être fabriqué à partir de zones stables d’un virus hypervariable pour avoir un effet sur une variété de souches mutées. Les vaccins peptidiques peuvent également contenir une gamme de peptides antigéniques pour couvrir la plus large gamme d’antigènes possible.
Un vaccin peptidique a également une application potentielle dans la régulation d’une réponse immunitaire aux allergènes et aux maladies auto-immunes dans lesquelles le corps attaque par erreur ses propres cellules. Des vaccins peptidiques contre le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) ont également été étudiés. Ce type de vaccin pourrait également avoir une application dans le traitement du cancer, car les peptides pourraient être conçus pour pénétrer dans les cellules tumorales afin que le système immunitaire les reconnaisse et les détruise.