Les voix off sont une voix désincarnée qui est utilisée comme outil à la radio, au cinéma, au théâtre et dans la publicité. Ils ont un certain nombre de fonctions, de la narration éducative à un véhicule d’informations sur l’intrigue. Dans certains cas, la voix est fournie par un personnage établi de la performance, et dans d’autres cas, elle est interprétée par un acteur spécialisé qui concentre sa carrière sur sa voix. Beaucoup de gens connaissent le concept de base, car il s’agit d’un appareil si courant dans les médias de performance.
Souvent, une voix off est utilisée pour fournir une narration. De nombreux films éducatifs proposent un narrateur hors écran qui explique ce qui se passe ou fournit des faits intéressants. Cela permet aux téléspectateurs de se concentrer sur les événements à l’écran sans être distraits par un acteur visible. Les publicités utilisent également cette technique, avec une voix vantant le produit faisant l’objet de la publicité tandis que ses innombrables délices sont affichés à l’écran.
En tant que dispositif de tracé, ce dispositif peut être utilisé de plusieurs manières. Dans certains cas, il est fourni par un narrateur tiers, comme dans le cas du régisseur dans Our Town de Thornton Wilder. Le narrateur fournit des informations et des commentaires sur ce qui se passe sans être directement impliqué, établissant des faits de base pour les membres du public. Une voix off peut également être exprimée par un personnage, qui peut fournir des commentaires sur des scènes dans lesquelles il se trouve, en plus de discuter d’événements pour lesquels il n’est pas présent. La tactique des apartés et des commentaires adressés au public est très ancienne. Shakespeare, par exemple, incluait régulièrement des commentaires de ses personnages destinés au public.
Certains styles de films et de radio sont fortement associés aux voix off. Dans le film noir, par exemple, la narration soit par un personnage principal, soit par un tiers est extrêmement courante, comme on le voit dans d’innombrables films qui s’ouvrent avec une voix grave peignant une image désastreuse. De nombreux programmes éducatifs les utilisent également pour transmettre des informations. Les films d’animation utilisent également la technique pour donner la voix à leurs personnages.
Un doubleur spécialisé peut parfois devenir assez célèbre, comme ce fut le cas avec l’annonceur sur de nombreuses avant-premières de films américains. Bien que la plupart des gens ne connaissent pas son nom, qui se trouve être Don LaFontaine, sa voix était instantanément familière à beaucoup avant sa mort en 2008. D’autres acteurs traditionnels peuvent accepter d’être guest star en tant que doubleurs, comme cela arrive souvent dans les films d’animation avec voix acteurs qui sont mieux connus pour leur travail à l’écran.