Le coût de la vie entière est un terme utilisé pour décrire le coût total ou cumulatif d’un objet en possession d’une entreprise ou d’un individu, qui est calculé en fonction de la durée de vie d’un tel actif. En ce sens, le coût de la vie entière sert à estimer ou à projeter les éventuels coûts présents et futurs qui reviendront à l’acquisition ou à la propriété de quelque chose, par opposition à une simple estimation du calcul de sa valeur actuelle. De ce qui précède, on peut en déduire qu’une estimation du coût sur l’ensemble de la durée de vie est un aspect ou un facteur nécessaire dans toute décision d’achat ou pour un investisseur de réaliser certains types d’investissements qui peuvent nécessiter d’autres types d’intrants au cours de la investissement.
L’importance de ce type d’estimation découle du constat que les dépenses engagées pour l’acquisition de certains investissements ne s’arrêtent pas au paiement forfaitaire effectué au moment de l’achat. D’autres considérations doivent être prises en compte dans l’équation afin de décider si l’analyse à long terme de l’investissement montrera qu’il sera rentable. Un exemple d’analyse des coûts sur l’ensemble du cycle de vie peut être vu dans une situation où un propriétaire de café décide d’acheter la zone de magasin dans laquelle se trouve le café. À première vue, cet achat serait considéré comme un bon investissement; cependant, l’application du coût global de la transaction révélera si l’achat du café est réellement un bon investissement.
En appliquant le coût de la vie entière à l’achat du café, d’autres considérations en plus de l’argent initial que le propriétaire du café a payé seront utilisées pour vérifier la rentabilité de l’investissement dans le café. Un facteur qui sera vérifié dans le cadre de l’estimation du coût sur toute la durée de vie est tout type d’améliorations que l’investisseur doit apporter au bâtiment pour l’amener à une certaine norme, les différents types de procédures d’entretien qui seront nécessairement effectuées ans, et le coût des nécessités comme l’électricité et toutes les taxes applicables qui seront exigées. Outre les calculs financiers, d’autres facteurs qui peuvent être inclus dans l’analyse du coût de la vie entière comprennent le coût de l’investissement pour l’environnement ou tout coût qu’il peut avoir sur la vie sociale dans ce domaine.