Le cycle de vie du paludisme décrit les différentes phases du développement et de la reproduction du paludisme, une maladie infectieuse véhiculée par les moustiques et causée par une variété de protistes connus sous le nom de Plasmodium. Cinq variétés différentes de Plasmodium sont capables d’infecter les humains ; Plasmodium falciparum a tendance à provoquer les cas les plus graves de l’infection. Le paludisme tue des millions de personnes chaque année, bien qu’il ait été principalement contrôlé dans les pays développés. La plupart des cas mortels de paludisme dans le monde surviennent chez de jeunes enfants en Afrique subsaharienne. Des niveaux élevés de paludisme dans une zone donnée peuvent constituer un obstacle important au développement économique.
La première étape du cycle de vie du paludisme se produit lorsqu’un moustique anophèle femelle infecté par Plasmodium pique une personne sensible. Le moustique infecté injectera des cellules mobiles allongées appelées sporozoïtes dans la circulation sanguine d’un individu. En entrant dans le corps d’une personne, les sporozoïtes se dirigent davantage vers le foie d’une personne où ils se divisent et se multiplient dans la prochaine étape du cycle de vie du paludisme – les mérozoïtes.
Après une période allant de quelques semaines à plusieurs années, bien qu’habituellement entre deux semaines et plusieurs mois, les mérozoïtes quittent le foie et pénètrent dans la circulation sanguine de l’hôte où ils infectent les globules rouges et commencent à se multiplier. Les globules rouges éclatent et libèrent des toxines dans tout le corps de l’hôte. Au cours de cette étape du cycle de vie du paludisme, des symptômes tels que fièvre, frissons et maux de tête commencent à se présenter. Dans les cas graves, en particulier ceux impliquant une infection par Plasmodium falciparum, les victimes peuvent avoir des hallucinations, un coma et, éventuellement, la mort.
Il existe également une phase sexuelle dans le cycle de vie du paludisme. Certains des mérozoïtes qui infectent les globules rouges ne se multiplient pas et ne se propagent pas simplement ; ils se développent plutôt en gamétocytes qui peuvent produire à la fois des gamètes mâles et femelles, ou des cellules sexuelles. Ces globules rouges ne se rompent pas ; ils restent intacts et contiennent les gamétocytes. Ces gamétocytes, cependant, sont incapables de produire des gamètes dans un corps humain, de sorte que de nouveaux Plasmodium ne peuvent pas se former dans les cellules sanguines.
La phase suivante du cycle de vie du paludisme se produit alors lorsqu’un moustique prélève du sang sur un individu infecté. Les gamétocytes sont capables de produire des gamètes dans le corps d’un moustique. Les gamétocytes produisent des gamètes mâles et femelles qui se combinent pour former une nouvelle génération de sporozoïtes. En piquant une autre personne, le moustique est alors capable de propager le parasite, d’infecter une nouvelle personne avec des sporozoïtes et de relancer le cycle de vie du paludisme.