Les glandes endocrines sont des tissus qui sécrètent des substances appelées hormones dans la circulation sanguine. Ces glandes sont situées à plusieurs endroits dans le corps et sécrètent des hormones qui influencent une vaste gamme de fonctions et de processus corporels. Les glandes endocrines comprennent l’hypothalamus, l’hypophyse, les surrénales, la parathyroïde, la pinéale, la thyroïde, les îlots de Langerhans dans le pancréas, les ovaires et les testicules. L’utérus et le placenta d’une femme enceinte sont également considérés comme faisant partie du système endocrinien.
Collectivement, les glandes endocrines régulent les processus corporels qui se produisent lentement. Des exemples de telles fonctions comprennent le métabolisme, la croissance cellulaire et la puberté. En revanche, le système nerveux contrôle les fonctions qui se produisent rapidement, comme le mouvement. Le système nerveux et le système endocrinien ont des fonctions globales différentes, mais ce ne sont pas des systèmes entièrement distincts, et ils fonctionnent en conjonction les uns avec les autres pour réguler les processus du corps. Ces deux systèmes sont liés par une partie du cerveau appelée l’hypothalamus.
Les glandes endocrines influencent le fonctionnement du corps en produisant des hormones. Ces molécules agissent comme des messagers qui indiquent à divers types de cellules quoi faire et quand le faire. Il existe de nombreux types d’hormones, mais la plupart des types de cellules ne peuvent interagir qu’avec un nombre limité d’entre elles. Chaque glande endocrine produit quelques hormones spécifiques et les sécrète au besoin en réponse aux signaux hormonaux produits par d’autres glandes endocrines.
La glande pituitaire est la plus importante des glandes endocrines. Considérée comme la « glande maîtresse » du système endocrinien, elle sécrète des hormones qui régulent l’activité de la thyroïde, des ovaires, des testicules et des glandes surrénales. L’hypophyse produit également des hormones qui contrôlent la croissance des tissus corporels, initient les contractions utérines pendant le travail et l’allaitement chez les femmes qui allaitent, régulent la capacité du corps à ressentir la douleur et aident le corps à équilibrer les niveaux d’eau. La glande pinéale se trouve également dans le cerveau. Cette glande sécrète de la mélatonine, qui est impliquée dans la régulation du cycle veille-sommeil.
Les glandes endocrines thyroïde et parathyroïde, situées dans le cou, régulent le métabolisme et l’équilibre calcique. La thyroïde produit des hormones qui contrôlent le rythme auquel les cellules brûlent les graisses et d’autres carburants pour produire de l’énergie, ainsi que le rythme d’autres réactions chimiques dans le corps. Les glandes parathyroïdes produisent une hormone qui contrôle le niveau de calcium disponible dans le sang.
Les glandes surrénales, situées au-dessus des reins, produisent deux types importants d’hormones : l’épinéphrine et les corticostéroïdes. L’épinéphrine, ou adrénaline, est produite en réponse au stress et a pour effet d’augmenter la tension artérielle et la fréquence cardiaque. Les corticostéroïdes sont importants dans plusieurs processus corporels, notamment la réponse au stress, la fonction immunitaire et la fonction sexuelle.
Deux hormones importantes sont produites dans le pancréas : le glucagon et l’insuline. Ces hormones régulent les niveaux de sucre dans le sang, les niveaux d’énergie stockée et la conversion du sucre ou de l’énergie stockée en énergie utilisable pour alimenter les réactions chimiques cellulaires. Les deux hormones sont produites dans une zone du pancréas appelée îlots de Langerhans.
Les hormones sexuelles sont produites par deux glandes endocrines : les testicules chez l’homme et les ovaires chez la femme. Chez les hommes, les testicules produisent des androgènes tels que la testostérone et contrôlent les changements corporels qui se produisent pendant la puberté, ainsi que la production de spermatozoïdes. Chez la femme, les ovaires produisent les hormones œstrogène et progestérone, contrôlant le développement du corps pendant la puberté ainsi que le cycle menstruel.