Une épinoche est un type de poisson épineux que l’on trouve dans l’hémisphère nord. Les épinoches font partie du genre gasterosteus et englobent huit espèces différentes, toutes se distinguant par un nombre variable d’épines dorsales. Les épinoches sont souvent étudiées par les biologistes évolutionnistes en raison de la vitesse à laquelle elles évoluent.
Atteignant environ 7 pouces (18 cm) à leur plus grande taille, les épinoches peuvent avoir entre deux et 16 épines devant leur nageoire dorsale. La plupart des espèces ont de grands yeux, une queue carrée et, au lieu d’écailles, des plaques osseuses recouvrant leur corps. Les couleurs varient selon les espèces. Pendant la saison des amours, cependant, les mâles changent de couleur, passant du jaune vif au noir. Les épinoches vivent généralement de un à trois ans.
La reproduction parmi les épinoches est extrêmement ritualisée. Au printemps, les mâles construisent des nids en utilisant les plantes et les excrétions de leurs reins. Ils nagent ensuite dans des motifs près du nid pour attirer un partenaire.
Une fois attirée, la femelle pondra ses œufs dans le nid, puis le mâle fertilisera les œufs. Après la fécondation, le mâle restera au nid pour garder et aérer les œufs jusqu’à leur éclosion et pendant un certain temps après l’éclosion. Ce comportement est observé chez toutes les espèces d’épinoches sauf la blanche.
Mangeoires nocturnes, les épinoches mangent généralement des invertébrés, des œufs de poisson et parfois d’autres poissons. Les gros poissons, les oiseaux et certains mammifères, comme les loutres, s’attaquent aux épinoches. Bien que les humains ne mangent pas ces poissons, ils peuvent les utiliser pour l’huile, les engrais et la nourriture pour animaux.
Les épinoches vivent à la fois en eau salée et en eau douce. Leurs ancêtres vivaient tous à l’origine en haute mer, mais de nombreuses espèces se sont depuis déplacées dans les lacs et les rivières, s’adaptant aux environnements d’eau douce. L’épinoche à trois épines est l’un des poissons d’eau douce les plus répandus en Grande-Bretagne. Il est également courant dans d’autres régions d’Europe, aux États-Unis et en Asie.
Les biologistes évolutionnistes étudient l’épinoche en raison de sa capacité à évoluer rapidement dans un nouvel environnement, apportant parfois des changements notables en dix ans. L’étude de ces poissons est comparée à l’étude de Charles Darwin sur les pinsons des îles Galapagos. De nombreuses épinoches d’eau douce ont perdu tout ou partie des plaques osseuses et des épines ventrales présentes sur leurs ancêtres marins. Ces plaques et épines étaient nécessaires à la protection dans les eaux marines, mais rendaient l’alimentation et les manœuvres difficiles dans les environnements d’eau douce. La coloration de base des épinoches s’est également éclaircie pour aider à fournir un camouflage dans le nouvel environnement d’eau douce.
Il existe des preuves que les épinoches partagent quelques gènes, tels que la couleur de la peau, avec d’autres animaux, y compris les humains. Les scientifiques pensent que l’étude de l’évolution des épinoches peut conduire à des informations sur le processus évolutif humain. En conséquence, des recherches approfondies sont toujours en cours sur l’évolution de l’épinoche.