Une tempête de verglas se produit lorsque de la pluie gelée ou de la grêle recouvre une région. Non seulement les routes gèlent, mais la glace recouvre également les arbres, les buissons et les lignes électriques. En raison du poids de la glace, ce type de tempête peut causer d’énormes dommages à une zone, arrachant des arbres et des lignes électriques. Quelques tempêtes de verglas passées ont fait perdre aux agriculteurs des récoltes entières ou de l’électricité pendant plusieurs jours.
En règle générale, une tempête de verglas se produit lorsque la température du sol est inférieure à 32 °C (0 °F). Au-dessus du sol, la température est proche du point de congélation. Ces tempêtes sont courantes dans les régions où l’on ne voit pas beaucoup de neige, car elles ne nécessitent pas le même degré de froid qui produirait de la neige.
Cependant, une tempête de verglas peut également affecter les zones qui reçoivent de la neige chaque année. En 1998, une telle tempête a frappé le nord de l’État de New York et certaines parties de l’est du Canada. Il a été immensément destructeur, endommageant de nombreux érables au Canada dont dépend l’industrie acéricole. Cela a également causé une perte de puissance pour de nombreuses personnes, environ trois millions. Beaucoup n’ont pas été rétablis pendant jusqu’à six semaines.
Cette tempête de verglas et d’autres sont plus difficiles que les tempêtes de neige, car elles peuvent détruire beaucoup de choses avec une quantité relativement faible de glace. Généralement, pour être défini comme une tempête de verglas, un quart de pouce de glace (635 cm) doit tomber. Un quart de pouce de neige, à l’inverse, a tendance à être beaucoup plus facile à gérer, même dans les régions où la neige est rare.
Les routes deviennent périlleuses à conduire parce qu’elles sont gelées. Les gens perdent de l’électricité, les récoltes et les arbres peuvent être abattus. Des personnes peuvent et sont décédées en raison d’un accès limité à la conduite automobile, et donc aux installations médicales, ou parce qu’elles peuvent ne pas avoir de systèmes de chauffage inadéquats dans leurs maisons ou de générateurs de secours.
La tempête de 1998 à New York et au Canada a causé environ 3 millions de dollars américains (USD) de dégâts. Les jours de travail perdus et les affaires au point mort peuvent être incalculables. D’autres tempêtes ont causé des dommages financiers encore plus importants. Le président des États-Unis a déclaré certaines parties du Kansas zone sinistrée après avoir été frappée par une tempête de verglas en 2005. Au moins 39 millions de dollars de dommages estimés se sont produits.