La conscience et la cognition sont des termes utilisés pour décrire certains attributs de la personnalité ou de l’esprit. La conscience de son environnement, des autres et de soi-même est considérée comme une conscience. La cognition a de multiples significations dans diverses disciplines. En général, les capacités cognitives sont celles impliquées dans la mémoire, la pensée abstraite ou la résolution de problèmes. Les humains s’attribuent à la fois la conscience et la cognition.
Tester ou discerner la conscience et la cognition est difficile ; même les définitions sans ambiguïté sont difficiles à trouver. Un signe de conscience est la capacité de se reconnaître dans un miroir. Un bébé développe cette capacité au cours des 18 à 24 premiers mois de sa vie. Les chimpanzés et les singes sont connus pour avoir cet attribut, tout comme les dauphins et les éléphants.
La cognition n’est pas seulement une signalisation neuronale, comme cela se produit lorsqu’un chien pense à rester assis quand on lui dit de rester. Un entraînement de cette nature semble se produire à un niveau inférieur d’activité cérébrale. On pourrait cependant affirmer que lorsqu’un chien se morfond pour un propriétaire disparu, il se souvient certainement de certaines expériences. Pense-t-il activement et consciemment au propriétaire, et est-il conscient que quelque chose ne va pas ou est inconfortable ? Conscience et cognition sont difficiles à séparer dans ce cas.
Les éléphants ont une société matriarcale forte. Les éléphantes femelles qui ont perdu un veau pleureront le veau pendant des années, revenant toucher ou caresser les os. Les troupeaux ont souffert lorsqu’ils ont été retirés de leurs communautés. L’échange sociétal semble faire partie de la conscience et de la cognition, bien qu’il ne soit pas un critère suffisant. Les fourmis et les abeilles, bien que très sociales, ne sont pas considérées comme des êtres conscients.
On pense que la conscience et la cognition proviennent du cerveau, mais après des années d’études d’imagerie dans le monde entier, les structures définitives n’ont pas été identifiées. Au contraire, certaines activités cérébrales diverses peuvent être impliquées, ce qui soulève la question de savoir comment la continuité de la conscience de soi est préservée lorsque son site physique change ? Un théoricien, Stan Franklin de l’Université de Memphis, qui a développé un logiciel pour imiter la conscience, compare le lien entre la conscience et la cognition à un programme de traitement en deux parties. Dans la première étape, le système sensoriel rassemble des données qui sont traitées dans des zones particulières. Lorsque suffisamment de données ont été accumulées, elles sont diffusées vers plusieurs emplacements de traitement.
Un autre aspect de la conscience et de la cognition est l’observation que les enfants supposent que la conscience est continue et sans frontières. Des contes pour enfants similaires du monde entier ont des personnages transformés en animaux ou en plantes et transformés à nouveau. Un exemple est le prince grenouille qui attend qu’un baiser d’une princesse revienne à son état d’origine. L’enfant ne perd pas de vue l’identité du personnage et ne doute pas que son existence soit ininterrompue. Cette continuité est au cœur de la conscience de soi.